イソキュベータ

押しかけ天使

　その夜のこと。俺が自室でぐっすり眠っていると外から"ビターーーン"と何かが強く地面に打ち付けられた音がした。急いで窓辺を覗きに行くと、そこには天使が――。
　
「おや、あなたが次の主ですかな？ 何でも申し上げてください。俺が全て叶えてみせましょう♪」

　それが俺たちの出会いだった。天使はなんだかよく分からないことを言っては、こちらにニッコリ微笑みかけてきた……。

　家の家事を片っ端からやってしまう天使。
「俺〜！最近どうしたの？全部やってくれてるじゃな〜い！お母さん助かるわ〜♡ついでにこれもお願いね」
『はい、もちろんですな♪』
「俺〜？お父さんの靴下どこにしまった？」
『それなら、縁側のタンスに…』
「俺〜？」
『俺さん、呼ばれていますよ』

　ッッ〜〜〜💢！！！💢！💢！！

「おい！勝手に何でもするのやめてくれよ！親に説明つかなくなってるんだよ！」
「ですが俺は居候の身です。何もやらないというわけには……」
「お人好しかよ！俺のためだって思うなら少しでも早く成仏してくれ！」
「すみません、俺も考えてみてはいるんですがなかなか……」
　そう言って申し訳なさそうに笑う天使。
　あーあーあーそんな顔をするんじゃないよ。
「しょうがない、俺も一緒に考えてやるか」
　目を丸くして首をすくめる天使。
「俺さんがですか……？」
「このままだと埒が明かないしな」
　格好つけて慣れないウインクをすると両目を瞑ってしまい、天使が笑った。

「ここが俺さんの通っている学校ですか」
　早朝。誰もいない時間帯に俺は天使を連れて校門の前に立っていた。
「そう、茂夫ヶ崎中《モブガサキ》。天使は多分向こうの私立中出身だよな？そこの制服着てるし」
　顎を使って裏山を指す。ここからは見えないが新設校舎があるはず。
「そうなんでしょうか。俺はどうも生前の記憶が薄くて、すみません」
　天使はほんとに謝ってばかりだ。こういう所も成仏のヒントになると考えればまぁ。取り敢えず様子見だな。
　俺達は校舎の中へ入っていった。

　始まりのチャイムが鳴り担任がHRを進行。取り留めのない連絡事項を述べてから即職員室へと引き返して行った。
　途端に立ち上がる男子生徒数名。ガヤガヤと或る1人の生徒の周りに集まり、手に持ったジュース缶を机に並べる。教室内の他の生徒は静かに読書なり勉強なりをしている。
「今日はこれ、炭酸早飲みチャレンジ！今からA君にはゲップをしないで1分でこれ全部飲んでもらいまーす」
「やったなA、炭酸好きだもんなー」
「好きなら楽勝じゃん♪ここんとこ失敗続きなんだから今日は良いとこ見せてくれよ？」
　わはは！と賑やかな声。俺は黙って机から読みかけの小説を取り出した。すると彼らの様子を見ていたらしい天使が話しかけてきた。
『俺さん、止めないんですか？』
『なにを……。ってあれか、あれは放って置くのが正解。そういうゲームやってんの。仲間で』
『そうなんですか？しかし俺には彼が困っているように見えるんですが』
　げ〜〜〜〜〜〜。大きくて長いゲップの音が教室中に響き渡る。どっと沸く数名の歓声。シュワシュワいってる溢れた炭酸。
　隣で天使の息を飲む気配が伝わってきた。そういえば最初は皆こうだったと思い出す。
『俺、行ってきます』
　そう言って一歩目を踏み出す天使の腕を俺は慌てて掴む。が、何故かすり抜けてしまった。
『おい！やめとけって！おいって！』
　振り向きもしない。困るのは俺だってのに！
　諦めて読書にもどった。何かあっても絶対関わらないでほしい。しかし、5分10分と経っても何も起こる気配はなかった。囲んでいた生徒達が自分の席についても天使は帰ってこない。流石におかしい。俺がそっとAの机に視線を寄越すと、そこにはすり抜けながらも懸命に空き缶を回収しようとする天使がいた。
『なにやってんだよ…』
　推測するに天使の力が及ぶのは俺の家までで、外に出ると途端に干渉力を失うようだ。なのに天使は頭を垂れているAの横に立って一心に空き缶の回収に努めている。無駄なことを。
『おーい戻ってこーい』
　小声で呼びかけてみる。隣の生徒が不審な目で見てきたが構ってられない。
『無駄だってー』
　もう一度呼びかけてみる。天使が顔を上げ奇跡みたいな笑顔で俺を見る。
　て　つ　だ　っ　て
　クソッタレが！俺は天使のSOSを無視して再び小説の世界に引きこもった。

「明日から天使連れてくのやめるわ」
　夜8時、俺の部屋。天井に吊り下がる蛍光灯のうざったい光。天使と向き合って腕を組み足を組み怒った風を装ってキッパリ言い切る。
「はて。今日のことでしたら俺は特に何もできなかったと、俺さんも見ていたはずですな。どうやら外の世界での俺はまるっきし無力なようです」
　折り畳まれた純白の翼が縮こまる。
「いや、できるとかできないとかの話じゃなくて」
　丸い紫の眼が上目遣いに俺を見てくる。謎に責められているような圧がある。
「っ、見せられてる側の気持ちにもなれって話」
「はて。何か俺さんの気に障るようなことでもしてしまいましたかな？俺は俺さんにも干渉できなかったはずですが」
「おい！棘のある言い方やめろ！」
「はて？」
「その「はて」ってのもやめろ！」
「はあ。注文の多いかたですな」
　天使はパタパタと羽を小さく動かし呆れた様子を見せた。人間でいうところの貧乏揺すりみたいなもんか。
「とにかく。余計なことはするな見せるな。それが直接的な影響を及ぼすかどうかは一旦置いといて、俺に間接的に影響を及ぼしそうなことは全部！分かったな」
　天使は不満さをまともに隠そうともしなかったが、取り敢えず「分かりました」とだけ答えてくれた。

　翌日。茂夫ヶ崎中、体育の授業風景。
体育教師「気をつけ。3年5組Tを基準。前へならえ。なおれ。やすめ。……ん？Aはどこだ？」
生徒「A君ならトイレ行きましたー。お腹壊してるから暫く出てこれないと思いまーす」
　クスクス笑う声が聞こえる。苦笑いで顔を見合わせる生徒も数名。最近じゃクラス全体に慣れがきて奴等の悪ふざけはエンターテイメント化してる。
　対し、怖い顔でその有様を眺める隣の天使。初いなと思いつつ天使に共感することで少しばかり俺も救われた気になる。
『俺、探してきます』
『おい、約束は』
『探しに行くだけです』
　言い残して天使は飛んで行ってしまう。全然分かってねーじゃねーか。
　数分後。天使は思わぬところから顔を出してきた。壇上の舞台袖だ。ちょっと来てみてくださいとばかりに真顔でジェスチャーする天使に辟易しつつ、ペアの相手に断って壇上に上がる。
「なんだってんだ」
「すみません。彼を見つけてしまったもので」
　あそこ。と天使が指さしたのは体育館の放送室だった。
「あそこ？あそこに閉じ込められてるってこと？」
「はい。そのようです」
　引く気が微塵も感じられない。
「わかったよ」
　俺は観念して舞台袖の階段を登り、階上にある放送室のドアノブに手をかけた。扉はあっさり開き、機材の下でAが蹲っていた。これ以上はどうしろっていうんだよ。
「あー、A君…？授業始まってるけど……」
　Aは動かない。やっぱ余計なお世話なんじゃねぇの？
　天使を見ると口を真一文に結んでふるふると首を振ってきた。行けってことか…。俺は刺激しないようにゆっくりと機材に近づき、Aの前で腰を下ろした。
「あー、A君……？」
　Aは眠たげに目を薄く開くと
「あぁ、俺くん？はは、なんで？」
　柔らかい笑顔を向けてきた。こりゃ重症だ。

俺「せんせー、A君いたんですけど体調悪そうなんで保健室連れてきます」
体育教師「おーそうかー頼んだぞー」
隣の天使『先生はAさんがトイレに篭ってると認識していたはずでは？何処かに隠れていたような言い方に疑問は抱かないんでしょうか？』
俺「気づいてんだよ」
　天使は悲しい顔をした。

　リビングにて、母さんが重そうな洗濯籠を乱暴に下ろし、恨めしそうな顔で俺を見てきた。
「前はあんなにやってくれてたのにねぇ……」
「しるか！キャンペーンだよ！ちっとはいい気になれたっしょ」
　パシンと頭をはたかれる。
「この親不孝者」
「ってぇ〜……不孝者はどっちだっ」
　親子のいがみ合いを天使はぼ〜っと眺めている。母さんがリビングを出ていったタイミングで俺は声をかけた。
「おい！天使のせいだぞ」
　と先ほど叩かれた場所を前に突き出し指を指す。
「はあ、すみません……？」
「ったく。何も分かりやしないんだから」
　後ろに手をつき天井を仰ぎ見る。これの発展版がAの件。いずれ俺も虐められるかも〜なんて女々しくて言えたもんじゃないが。
「俺さん」
「あ？」
「俺はまた間違ったことをしてしまっているんでしょうか？」
　珍しく気弱になっている。ちょっとイジりすぎたか。
「あー、またってのはよく分かんないけど……天使のやってること俺は悪いと思ってないよ。むしろ世間的には良いことだし……気にすんな。な？」
　伺うように天使の顔を覗き込み、優しい言葉をかけてやる。天使は
「俺さん、少し気味が悪いです」
　冗談っぽく笑ってみせた。

「え、僕飛ぶの？」
　寝坊して、いつもより遅めに教室に着くと初っ端耳を疑うような言葉が飛び込んできた。
「そうそう♪A君軽くて雰囲気もふわふわしてるから絶対行けると思う！」
「いや、さすがに無理だと思うけど……(笑)」
「だいじょぶだいじょぶ、下に俺等スタンバってるからさー。何かあっても、ね？」
「なんかって………(笑)」
　マジで言ってんのか？これマジだったら先生呼ばないと洒落にならないだろ。
　しかし、教室を見渡せど本気にしてそうな奴は1人もいない。そうだよな。本気なわけない。俺も天使に当てられちまってたってことか。

　俺が今日寝坊したには訳がある。目覚まし役の天使が仕事を放棄して消えてしまった。かけた覚えのないスマホのアラームが鳴っていて俺は2度目のスヌーズで起きたみたいだった。

「俺等のこと信じられないってわけ〜？」
「えー？それが信じられないー」
　だははと例に倣って下品な笑い声がクラス全体を包む。Aも笑ってる。そう、これは彼等の遊び。俺には分からない身内ノリ。関係ない。

「おーい（笑）いけよ！いけいけ（笑）いけってマジで。ダルっ。いけよ」
　急に声のトーンが落ちて沈黙が降りる。圧に耐えかねたのかAは力なく椅子から立ち上がり窓辺に向かって歩き出した。ガタッガタッっとAが動線にある机や椅子に悉くぶつかって音が鳴る。それはAからのSOSサインのように思われた。
　助けるか？いや、でもワンチャン助かるかもしれないし？逆にここで怪我すれば収まるんじゃ？死ぬわけじゃないだろ。
　理屈をこねて俺は自分の座席に腰掛けた。読みかけの小説を机から出す。その瞬間、視界の端に何かが霞んだ。コンマ数秒後、ビターーーーーーンと重さのあるものが地面に叩きつけられた音がした。皆が一斉に窓際を見る。Aが驚いたように地面を覗き込んでいる。
　Aじゃない？じゃあ何の音？
　階下からどよめきが上がる。「あれ何？」「人間？」「グロいってぇ！！」
　クラスが戦慄する。窓辺に現れたのは、頭から血を垂れ流し、翼を真っ赤に染めた笑顔の天使だった。

「おや、皆さんどうされたんでしょう？化け物でも見てしまったかのような顔をして」
　血塗れの天使は窓枠に手を掛け器用に教室の中に侵入してきた。全員が一勢に距離を取る。
「なんなんでしょうね、ほんとに。ああ俺さん、よかった。起きられたんですね」
　赤黒い手を挙げ俺の机へ向かってくる。
「てんし…おまっそれ……」
「……ああ、これですか。なるほど道理で。これはある種の実験的産物です。痛くないので心配なさらないでください」
　眉を寄せプラプラと手を降ってみせる。中身は変わってないらしい。
「実験？失敗だろそれ」
「成功か失敗かの判断はつきませんが、いちおうは成功寄りの結果だと」
　言ってから天使は一等、寂しい顔をして。
「思い出せましたよ」

天使の記憶　
　天使の通っていた私立中は完全寮制。周りを山に囲まれており、娯楽もない、勉強のための監獄。そこではイジメが横行していた。天使の生前の名は風早巽。他人からは真面目で温厚、優秀と評価されていたらしい。正義感の人一倍強かった巽はイジメのある現状を変えようとした。被害者集団の筆頭となって真っ向から加害者団体に説得を試みるなど、一見有効そうには見えないが被害者側につく見方が増え、数の力でイジメは影を潜めていった。
　しかし、それから暫く。だんだん被害者側におかしな動きが見られるようになった。パワーバランス的に有利な元被害者が元加害者に『主ゲーム』なるものを課し始めたのだ。ルールは簡単。寮から主と従者が一人ずつ選ばれ、従者は主の提示する命令に背いてはならない。
　ゲームがヒートアップ。バタバタと消えていく従者達。どこから間違えてしまったのか。巽は再び立ち上がり元被害者たちに説得を試みる。こんなことをしても実にならない。全ては終わったことではないかと。元被害者は言った『娯楽だよ』と。
　クラスの大半に煙たがられてしまった巽は次の従者に選ばれてしまう。『制度に従えばゲームを肯定したことになってしまう』と考えた巽は主の命令を頑なに拒否するが、代わりに他の生徒が餌食となる。巽は主の指令を一身に受ける事を決意する。いつか終わりが来ると信じて。
　いろんな命令に従っていくうちに分別がつかなくなった巽。
『今日の深夜、屋上から飛んでこい』
　その晩、主から出された命令に巽は律儀に従い死んでしまった。

「あなたと出会ったのは、おそらく死んで間もない。記憶に縛られて飛び降り行為を繰り返していた時期ですな。あの日、打ちどころが悪く忘れてしまっていましたが」
　ふふ。と羽が舞うような軽さで笑う天使。
「俺君……それ、なに？」
　Aに飛び降りを強要した男子生徒が恐怖に表情を歪ませながら問いを投げてきた。
　何から話せばいいのか狼狽える俺に、天使は血濡れた右の掌を向け『任せろ』の構えを取った。
　天使はゆっくり男子生徒の方へ歩を進めていく。後退る生徒。天使は柔らかに腰を下ろし
「あなたが次の主ですかな？ 何でも申し上げてください。俺が全て叶えてみせましょう♪」
　俺との初対面と同様、わけの分からないことを朗らかな調子で言う。
「ヒッ…なんだコイツ！おい！誰か俺の前からこのバケモン追っ払ってくれよ！」
「はい♪分かりました。それが主の望む所であるなら♪」
　天使が指を組み祈りのポーズを取る。すると俺達の前から男子生徒が消えた。
「えっ！？」
　Aが聞いたこともないような大きな声を上げる。天使と目が合い「ヒィッ！！！」と蒼ざめる。天使の歩が次はAに向いた。
「次の主はあなたです。 何なりと♪」
　Aは硬直していたが、何かを決意したように唇を湿らせて。
「みんな消えて」


押しかけ天使編(終)


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さよなら先輩

　午後8時。
　風早巽は仕事を終えスタジオを出た。春の声も近い3月のことだった。
　
　今日はALKALOIDのメンバーと振りを合わせ、その後ラジオの収録があったため3人とは別れていた。
　
『後輩の皆さんも是非ALKALOIDの公演を楽しみに待っていてくださいね。俺達も皆さんに会えるのを楽しみにしています…♪それでは』
　
　収録終わり、巽は仕事仲間に飲みに誘われたのを断っていた。
　
『明日もレッスンがあるので…すみません。また公演が終わった後にでも誘っていただけると嬉しいですな』
　
　公演に向けた練習は佳境を迎えていた。この頃は足の調子も良く、復帰した頃と比べ制限なく踊れるようになっている。巽は今が楽しかった。
　
「〜♪〜〜♪」
　
　新曲を口ずさむ。通しで何百回と聞いた曲だ、思い起こさなくても他パートの歌詞まで自然と零れる。
　
『巽先輩！そこの振り付けだけど、もっとこう……ガバッとやってしまってもいいんじゃないかな』
『ちょっとヒロくん？タッツン先輩も考えがあってやってるんだから口出ししないの！
　……でも……うん。タッツン先輩のカッコイイところが見れてファンの人も嬉しいかも……。ねね、おれも出だしのとこ…こぉんな振り付け加えたいんだけどどうかなァ？』
『イイ！藍良さんいいですっ！是非取り入れましょう！』
『ウム！藍良、可愛いよ！』
『ヒロくんは黙ってて！』
『ふふふ。では皆さんもう一度通しでやってみましょうか、本番まで時間もありませんし……少しハードなメニューになると思いますが、付いてきてくれますね？』
『ヒィッ！マヨさんが鬼教官の目をしてるっ！タッツン先輩〜！』
　
　巽は今が一番楽しかった。
　
　住宅街の街灯が点々と暗がりのアスファルトを照らしている。所々雪解けが進んでいて地面は乾き、ガスのような匂いが漂っている。
　
　匂いの正体はヒサカキ。3月から4月にかけて小さな白い花を下向きに咲かせる植物で強い臭気を放つ。たくあん、インスタントラーメンの粉末の匂いと感じる人も居るが、巽は春の匂いだと思う。
　
　フレイヴァーやガーデニアの活動を通して巽は色んなことに詳しくなった。紅茶の美味しい淹れ方、茶葉や茶器の種類、家庭菜園の基本、多種多様の植物。人はどこまでも成長していけるのだと仕事やクラブ活動を通して感じる。一度は終わった人生、こんな幸福が待ち受けていようとは思ってもいなかった。

　巽は今、満たされていた。
　
　角を曲がり、突然トスっと何かが巽にぶつかった。黒ずくめの男だった。謝ろうと声を出そうとするも出ない。
　
　男は離れて手に握っていたものを落とした。カランッカランッと金属の音がする。巽は腹を押さえた。脇腹の辺りがどくっどく熱くて、同時に凍傷にあったような冷たさも襲ってくる。
　
　……痛い……！
　
「カヒュッ…カヒュッ…」
　
　巽は警戒して後退った。足元がふらつき地面が遠い。男が近寄ってくる。巽は立っていられなくて、その場に蹲ってしまった。男が何か言っている。
　
「……が悪いんですよ…俺達を……いこうとするから」
　
　己の呼吸で男の言葉が聞き取れない。じんわりと冷や汗が滲む。
　
「仕事、楽しいですか？ 楽しいですよね、仲間がいて。居場所があってさ。幸せそーな顔しちゃって。人でなし。見てらんないな。

　俺のこと覚えてますか？ 俺、先輩を信じてあんなに苦しんだのに、最後は裏切られちゃったなぁ。

最初からいたのに。信じてたのに。

　俺は今……全部ないな？ズルいなぁアンタだけ。

　アンタのすました顔見てると腹が立つ。風早巽ってどこ行きました？

　 返してくれよ。俺の神様」
　
　蹲る巽を見下ろしてボソボソ喋り続ける男を、巽は閉じてゆく瞼を必死にこじ開け捉えていた。
　
「アンタは忘れてしまった。神の愛だとかなんとか、俺には1度だって理解できたことねぇや。

　アンタだって、本当は分かってないんじゃねぇか？

　耳馴染みのいいことばっか言ってないで1回くらい、テメーの言葉で語ってみろや。なんでああなった。どこから間違った。

　分析じゃなく、アンタの心で。心底反省して導き出した結論を。

　ほら。ほら。

　………………。

　アンタが幸せになる資格なんて、どこにもねぇ。
　――死ね。」
　
　男は爪先でドスッと巽の胸を衝いた。
　
「ゔっ！！」
　
　衝撃で巽は転がった。男はしゃがんで顔を近づける。
　
「分かったら、さっさとそんなとこ引き払って、責任持って落ちて来なよ？ アンタは元々、俺達の神様なんだから。俺は先輩を愛してます。」
　
　巽は遠くなる意識の中で瞼を閉じ、まざまざと過去の記憶が脳に流れ込んでくるのに任せていた。温度を失った唇から言葉が漏れる。
　
「おれも……きみたちを…あいしています…………」
　
「……ありがとう」と巽の頬を一筋の涙が流れる。
　
　男は引き攣った顔をして、たちまちにして青くなった。スマホを取り出し何処かに電話をかけている。
　
　十数分後、けたたましいサイレンを響かせ救急車が到着した。動けない巽を隊員が担架に乗せ車内に運び込む。男は隊員に事情を説明し、その後到着したパトカーに連行された。

　
　巽が目を開けると見慣れた病院の天井があった。トラバーチン模様の天井は虫が蠢いているような不思議な感じで、それでも実家の子供部屋の天井よりはマシだと思った。
　
　巽は自分は夢を見ていたのだと考えた。自分はまだ、あの取り返しのつかない過ちの後、病院の寝台につながれた状態で。片足は動かず、することもなくただぼんやりと天井を眺めている内に寝てしまったのだ。幸せな夢だった。けれど自分が見ていいものじゃないと目を伏せた。
　
　病室のスライド式ドアが開く音。巽はそこで初めて自分が個室にいることに気がついた。
　
「あっ！！！タッツン先輩起きてるゥ〜〜！！わぁーーーん！」
「ほんとだ！マヨイ先輩、巽先輩が目を覚ましたようだよ」
「ああ、よかったです！もう目覚めないんじゃないかと…お加減はいかがです？巽さん」
　
　巽は目を丸くした。夢の世界の住人が目の前にいて自分に話しかけている。
　
「俺は…夢を…」
「もう！タッツン先輩何言ってるの！」
「フム。一度医者に診てもらった方がいいかもしれないね。人間は大きなショックを受けると記憶を失ってしまうと聞いたことがあるよ」
「巽さん、あなた刺されたんですよ…？それは、覚えています？」
「わァ…あらためて言葉にされちゃうとグロォ…」
　
　彼らが話し、動き、息をしている。巽の全てに反応し、笑ったり怒ったり心配したりしてくれる。ああ、現実か、と心が軽くなる。
　
「ふふ。」
「え、なに？笑ってるゥ〜…」
「巽先輩。どこか痛むところはないかな？」
「ごめんなさい、ごめんなさいっ、私がショッキングなことを口にしたから！」
「マヨイさん、俺は大丈夫ですな。一彩さん、藍良さんも。心配をかけてしまってすみません」
　
　巽はメンバーにニッコリ笑いかけると深々と頭を下げた。巽が謝ることではないと慌て、よし昼食にしよう！と誰かが言い出し、揃って食前の祈りを捧げた。
　
　巽の個室はそれから毎日賑やかだった。

　
　事件から数カ月、とある記者から連絡を受け巽は取材に応じていた。記者から1枚の手紙が差し出される。犯人からだという。読みたくなければ読まなくていい、と記者は言った。巽は迷わず開いた。
　
『風早巽先輩へ。風早先輩。風早先輩の人生は風早先輩の人生だと、俺はここ数ヶ月ずっと自分に言い聞かせてきました。俺はあなたの一部になれなかった。あなたも結局、俺達の一部にはなれなかったんです。人間だから、当たり前のことです。昔のことは気にしないでください。傷つけたこと謝ります。笑顔でいてください。あなたの笑顔は優しくて好きだ。愛してくれてありがとう。さよなら、風早先輩。今でも愛しています』
　
　勝手だなぁと巽は思った。懐かしいなぁとも。
　
　学園時代、彼らは勝手で健気で愛しい存在だった。そんな彼らの愛を払い除け、自分の思想に拘ってしまった。しかし彼らはそれはそれで幸せそうに……？どこから間違っていたんだろう。今でも実感として分からない。
　
　巽は記者に礼を言って別れた。喉が渇いたので施設内の自販機に立ち寄る。ポケットに手を突っ込むとクシャクシャになった診察券があった。
　
　巽は小さな祈りを込めて握り、屑籠に捨てた。
　それは乾いた音を立て他のゴミに紛れてしまった。


さよなら先輩（終）


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人間社会で無能な俺が風早巽の竿犬として飼われる話

　新月の夜。21時過ぎ。欄干に体重を預ける若いスーツの男。　
「はぁ……俺ってほんと駄目だ、殺してください。死ななきゃ……誰か……」
「そこの人。今の発言を撤回しなさい」　
　暗闇から現れる同年代と思しき男。賢そうな顔立ちで青磁の髪が印象的。眉間にしわを寄せた厳しい表情をしている。　
「？！」
「今しがたここを通りかかった者ですな。己の死を望むものに天国への扉は決して開かれませんよ」　
　怖い。
「すみません。撤回します」　
　右手を挙げて宣誓の型を取る。そういえば昔は応援団とかやったっけ、人生の調子が悪くなったのはいつ頃。
「いいでしょう」　
　男は愁眉を開き、涼やかな顔で頷いた。　
「しかし、何やら悩んでおられる様子。俺でよかったら話を聞きますが、ここではなんですし。近所に俺の家があるので寄っていきませんか？
　俺の名前は風早巽。スターメイカープロダクション所属のアイドルをしています。ALKALOID……というグループなんですが、ご存知ありませんか？」
「あ、あ、あ、あの、風早巽ィ？！？！？！？！」
「知ってもらえていたようで光栄ですな♪」　
　男は俺の若干オーバーなリアクションにも愛嬌のある笑顔で応え、初対面の印象はどこへやら。心はいとも簡単に射抜かれてしまった。
　
　　
　こうしてどうして始まる竿役兼犬生活。
　巽の家はタワーマンションの中層階。
　靴音がしたら室内犬はダッシュで玄関に向かう。鍵を回す音。このドア一枚隔てて巽がいる期待感に胸がいっぱいになる。
「ただいま帰りました。おや、ふふ。今日も玄関でお出迎えですか。嬉しい限りですな♪」　
　荷物を下ろして片膝つくと、両手で俺の頭を挟み、わしゃわしゃ撫でる。　
「いいこいいこ」　
　寂しかったとアピールするため、巽の身体にもたれかかった。　
「こら♡ まて」　
　聞こえないふりして首筋に舌を這わす。
　うっすらかいてる汗から甘いフェロモンがふんと香る。　
「ですから、まて♡ と……ん、言っているでしょう？」　
　細い指がしなやかに伸びて俺の陰部を撫でつける。　
「続きはシャワーのあと♡ よい子の君なら分かってくれますな？」　
　おとなしく離れた。　
「ふふ。えらいえらい♡」

　　
「んっ、俺さん…そこは……♡ っ……はあ」　
　シャワーの細い水流が弱弱しく巽の首筋を打つ。巽は壁のタイルに肘をつき、仰け反り、お尻を突き出す姿勢で、息を整えるよう軽く足を開いて立っている。背骨のくぼみに沿って静かに肛門へと流れる浄化水で水分補給。
「あ……♡はぁ…………もっと……」　
　濡れた左手が俺の頬を掠め、滑るようにして腰のあたりを探った。続けて自身の豊満な尻肉を持ち上げる。
　目の前にヒクヒクと収縮する薄ピンク色の肉壁が露わになった。舌を押し当て、ぬっと深くまで差し込み、ゆっくり襞をかき分ける。括約筋をほぐすよう執拗に内から圧をかける。　
「っあ……ぅあ………？♡」
　脈打つ彼自身を握り、スライドさせながら、搾乳の要領で上から下へと優しく指圧をかける。人差し指で亀頭を撫で親指で裏筋に加減する。　　
　快楽が、二ヶ所から同時に這い上がる感覚に巽は膝から何度も崩れ落ちそうになりながら耐えている。　
「っも……だめですっ……」　
　弱音を漏らした瞬間、俺は空いた方の手のひらを彼の下腹に乗せた。張り詰めたゴムのような硬さが指先に反発してくる。
　胸をぴっとり背に当て、指先に力を込めて彼の背中側――骨盤の中へと押し込む。
　途端に、彼の腹筋が震えて引きつった。
　逃げるように腰が浮こうとするのを押さえつけると、タイルめがけて金色の液が放出される。
「なっ？！♡え？」　
　自制できない排泄に戸惑う巽。残尿を絞り出すのに内股を震えさせながら抗議の声をあげる。
「こんなっ！よしなさい！」　
　――stop。主人の言うことは絶対である。俺は肉棒を握る手に力を込め、亀頭を思いっきり責め立てた。
　びしゃーーーーーーーっと今度は透明な液体が、先ほどよりも勢いよくタイルに打ち付ける。　
「あぁ……あぁぁ」　
　巽は制御の利かない自身の生理現象をガン見、言葉にならない呻きを発して、勢いが削ぐにつれ膝を折ってへたり込んだ。犬の俺はそんな巽に後ろからハグをし、ぺろぺろと顔を舐める。巽はしばらく大人しく舐められていたが自我を取り戻すと　
「悪い飼い犬にはお仕置きが必要ですな」　
　と悪い顔をして俺に振り向いた。

　
「ここで反省なさい」　
　俺は両腕に手錠をかけられ真裸でベットの柵に括りつけられた。反対に衣類を身に着け人間らしい装いをした巽。
　俺は巽を一心に見つめ、情けをかけてもらえるよう懇願する。　
「そんな顔をしても無駄ですよ。君には俺が、飼い主として躾が必要なようですから」　
　そう言いながら巽は下を脱ぎだした。滑るように白い太ももからパサッと布切れが落ちる。既に半勃ち。ごくり。俺のは完勃ち。　
「ふふ。期待しているんですね」
　ゆっくり近づいて、自由が利かない俺の腹に跨る。　
「ですが、これは躾ですからな。そう簡単に君の思い通りにはさせません」　
　お尻を上下に、俺の怒張に当てこすって焦らしてくる。じりじりと熱がこみあげてくる感じがもう頭限界。足をぴんと張り詰めて耐える。　
「がんばれ♡がんばれ♡」　
　たまに滑って蕾に亀頭が掠る。風呂上がりのしっとりとした襞の感触を求め、ただ夢中にカクカク腰を動かす。　
「駄目ですよ、俺さん。これは躾だと何度も申し上げているでしょう？」　
　それとも何度言っても分からないほどにお馬鹿さんなんでしょうか？この駄犬♡　と耳元で甘く優しい声で咎められる。正直脳が溶けそうだ。俺の限界加減を察したのか、このあまーいご主人は後ろ手に、反り勃つ俺の陰茎を下から撫で上げ先を掴むと自身の孔にあてがった。お風呂で前戯を済ませたおかげでヌルヌルと入っていく。　
「ん♡はっつ♡んはぁっあ♡すごっ♡おおきっ……♡ぃです♡」　
　息も絶え絶えに腰を沈めていく。途中Gスポットを探し当てるかのように腰をくねらせ、良いところに当たると「はっ♡」と熱い吐息を漏らす。
　俺は突き上げたい衝動を必死にせき止める。ちょっとでも腰を浮かせようものなら巽の「こら♡」が飛んでくるからだ。　
「ふっ……はっ……いい子……♡ですなっ」　
　熱に蕩けて濃桃色にも見える眼差し。ゆっくり動き出す玄人並みのえっちな腰使い。「あっあっあっ」と抑える気がまるでない腰に響くような甘い喘ぎ声。
　――無理だ
　俺は両足で巽を強引に引き寄せると首元めがけて歯を立てる素振りをした。
　巽の首筋、歯を食いしばりよだれを垂らす。
　巽は少し動揺を見せたがすぐに立て直し
「ふふ。合格です。よく頑張りましたな♡」
　と言ってキスをくれ、手錠を解いてくれた。

　
　ダブルベット。激しく軋むスプリング。　
「あああっ……ああああ…………♡」
　止まないピストン。
　巽の手が頭上のクッションに伸びて引っ張り、快楽から逃れようとする。
　俺はそんな巽の肩を掴みさらにピストンの勢いを早める。
「だめですっつ！！　こわ゛れるっう゛！」　
　上擦った声で哀願されても勢いは増すばかりだ。　
「おねがいっ♡あっ……あん゛……いぐ……いぎそっっ♡」　
　種付けの体勢に入りズンッズンッと上から強く腰を打ち付ける。
「あゥっ……♡あゥっ……♡あゥっ……♡おれっさんっ」
　最後の一撃を俺は必ず孕ませるつもりで、巽の最奥の奥へと熱く大量の精液を吐き出した。　
「ああ！！？！？」
　巽は反射で俺の背中に強く抱きつきビクビクビクッゥっ♡♡と痙攣を起こすとパタンと脱力、気を失ってしまった。
　その間、俺は精液が漏れないようにグリグリと腰を押し付ける。巽の粘膜と俺の精液とがないまぜになるよう、しっかりかき混ぜる。

　ぐちゅぐちゅぐちゅ　

　途中、なかが軽く締まったりした。その度に余った精液を少しずつ搾り取られながら、またゆっくりと腰を打ち付ける。

　たん　たん　たん

　巽が悩まし気な喘ぎとも呻きともとれる声を漏らす。まだ完全には覚醒しておらず微睡の中で犯されている感覚に近いだろう。

　ずちゅずちゅずちゅ

　精液と粘液の混じり合ういやらしい音が室内に響く。俺は舌を出して巽の口内に侵入。巽もほぼ催眠のような状態で受け入れ、ねっとりと互いの唾液を舐めとるようなディープなキスをする。　
「はん……はわ……んぶ……んんっつ……♡」　
　巽は半覚醒状態なので唾液をうまく飲み込めず溺れそうになっている。
　助けるためジュルルッと豪快に彼の舌ごと吸いつくした。
　ちゅぽんっ♡巽の舌先を唇から離したとき　

「？　おや、俺さん。まだ挿れていたんですか？」　
　巽がしっかり目覚めて、先ほどの失態を忘れてしまったかのような口ぶりで話す。

　俺は見つめてこくんと頷き、巽を抱きしめると顔を彼の顎の下までもっていった。　
「ふふっ。なんて性欲の強い雄犬なんでしょうね。きみは……♡」
　愛犬を愛でるような優しい手つきで頭を撫でられる。俺は興奮した犬のように巽の鼻と口をこれでもかと舐める。　
「ふぶっ　くすぐったいですなっ……あっ」　
　舐める拍子に腰も動いてしまって巽の中を再び突くかたちになる。　
「そこっ、きもちいいです…………♡」　
　自身のいいところを飼い犬に躾ける巽。俺は指示通り一突き二突きと命中させる。　
「はっ、はっ……はっ……だいすき……♡ですっ、おれさん」　
　巽の長くて引き締まった腕が首に回り込み、耳元で愛の言葉を囁いてくれる。　
「んっ……愛してる……俺さんの子……孕ませて……？♡」　
　シナプス直下の100万ボルト。今年一番のラストスパートをかける。
「俺さんっ俺さんっ俺さんんっ…………！！♡」
　――巽……！！！！　
　俺と巽は窒息するくらいの濃い口づけを交わし、ほぼ同時に果て、そのあと死んだように眠った。


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結婚の約束を君と

　リンゴンリンゴン教会の鐘が鳴る。
　うららかな５月の訪れ。ステンドグラスが日差しを染めて聖堂の床を色鮮やかに彩っている。司会者の合図とともに、チャペルの扉が開け放たれ新婦とその父親が入場。ガラス張りの天井から降る黄金の陽射しが花嫁を幸福の色に仕立て上げる。
　それは誰もが憧れる人生のハイライト的情景。結婚式は女性のためにあるようなものと言う人もいるが、愛しい妻の晴れ姿を目近に焼き付けることのできるのは隣に並ぶ花婿の特権。僕はあこがれていた。
　隣でシロツメクサを紡いでいる一人の天使。ふっくらもちもちのほっぺに桜色の唇を埋め小さく息をしている。
　都会にぽっかり現れた桃源郷のような花畑。ここは僕らの遊び場。巽より一足先にシロツメクサで冠を編み上げた僕は、もう夢中になってしまっている彼の頭にそっとそれを被せた。
　ピクリ、と首をすくませ、恐る恐る頭上の何かに手を伸ばす。そしてそれが何であるか認めた瞬間、ほろりほろりと笑みの桜をほころばす。言葉の代わりに僕の手を取り、その紅葉型の小さな指で仕立てた花の指輪を僕の薬指に嵌めた。
「俺と結婚してください」
　彼の口からこの言葉が聞けるのはもう少し先のお話。今は
「おれ俺さんと大きくなったら結婚したいです」
　甘い活舌で立派に敬語を使いこなす彼はアンバランスなようで釣り合いの取れた奇跡的な存在。輪をかけられた僕の指に小鳥のキスを落として満足そうに微笑む。僕はそんな男前な花嫁の、まあるい頭に手を添えて彼の左の瞼にちゅっと小さく口づけをした。
　雲が流れて優しげな太陽が顔をのぞかせる。黄金の陽射しが天から降ってきて僕らを包み込む。ここは僕らの花園、エデンの園。
　二人で抱き合って、ここまで温かい人間の体温を僕は知らない。

約束の結婚を君と

「結婚してよ！！！！！！！！」
「俺さん、あのですね」
「結婚してよおおおおおお！！！！！やだやだやだ！　け　っこ　ん～―――！」
「話ができない人と俺は結婚できません」
「そんなーーーーー(泣)　話聞けるから！　結婚しようよ」
「はぁ、まったく」
　巽が座布団の上で居住まいを正すのを俺は畳の上で丸くなりながら見ている。視界の端に先ほど暴れて蹴り上げた自分の座布団が映る。気まずくて目をそらした。
「まず前提として俺の宗教では同性婚が認められていません。これは教義上、仕方のないことで俺にはどうすることもできません。それはわかりますね？」
　いつもより若干語気が強い。機嫌を損ねちゃったかな？　俺のせいで……可愛い。
「む、聞いてます？」
「はい、もちろん！　聞いてますよぉ、聞いてます。巽の言葉は一言たりとも聞き逃さない、そこは誇れる」
「まったく、本当にそうであれば俺にとっても都合の良い耳なんですけど」
　ちゃんと呆れてるみたいだ。猫ミームのはん猫になってる。
「……すみません」
「分かってくれればいいんですよ。俺も言い過ぎてしまいました。すみません」
　こちらこそと頭を下げる巽はなんて誠実な男なんだろう。結婚したい。気を緩めるとつい出てしまいそうになる4文字を彼の淹れてくれたお茶で飲み下す。
「それで」
　と巽はファイルから一枚の紙を取り出し卓袱台にそっと差し置いた。
「まあ結婚はできないのですが、ものは言いようでパートナーシップは結べるのではと思いつきましてな。親友の契り、とでも呼びましょうか」
　悪戯っ子みたいな顔をして俺を見る。
「結局は聖書をどう読むか、ですからね。主には全てお見通し。嘘を付くのはやめにしましょう」
「てことは」
「はい」はにかむ。
「俺と結婚してください」
　初心な乙女みたいな顔をして、その瞳には太い太い一本の芯が宿っている。
「親友の契り……でしょうが」
　溢れんばかりの幸福に背中を丸めて蹲った。「そうでしたね」と少し恥じらいながら、俺の背中を擦る巽。丁寧に俺の左手を抜き出し、花形の小さなダイヤが付いた指輪を嵌めてくれる。
　それはあの日の約束の指輪にどこか似ていた。
「これ」
　俺の言わんとしていることを巽は分かっていて
「俺は約束を守る男ですからね。」
　と微笑む。
「とはいえ随分待たせてしまいました。俺さんがそのあいだ俺のそばを離れないでいてくれたこと、……ありがとう」
　俺の花嫁は昔から誰を差し置いても男前だ。もはや嫁と呼ばれるのは俺のほうかもしれない。思っていると俺のポケットから四角い箱がこぼれた。
「これは」
　拾い上げられる。あ、とかう、とか言葉にならない言葉をモゴモゴ出してる俺を、巽は不思議そう見て、思い当たったのか突然顔に明かりが灯ったようになった。そして黙って自分の左指を差し出す。俺は恭しく彼の手を取って薬指にシロツメクサを咲かせた。それは5月のエメラルド。あの麗らかな約束の日。
「俺花婿っぽいかな？」
「ふふ、どうでしょう」
「絶対幸せにする」
「俺もそのつもりですよ」
　数十秒見つめ合って2人とも耐えきれなくなって笑い転げた。巽が徐ろに左手を天井にかざす。白い指の縁がほんのり赤く透き通って綺麗。黄金に輝く昼の光が障子戸越しに指輪を染め上げる。
　並んで俺も手をかざした。
　飛び散る白と緑と黄色の色彩。
　「式はどうする？」
　「やはり大っぴらには言えないことですからね」
　うーんと考え込む。でも答えなんて当の昔に決まっていて。
　「あの花畑でさ」
　「シロツメクサの」
　「そう」
　「俺も俺さんと同じことを考えていました」
　「きまり」
　がバッと上体を起こして車のキーを取りに行く。縁側から見えた空は春らしく霞んでいて静かに眠気を誘う。俺はプラチナの花に中指を添えて顔の前で組んだ。
　「夢じゃありませんように」


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美しい男の肖像画

　昭和✕✕年。とある豪邸の客間。三人の富豪たちが自慢のコレクションを持ち合い小さな品評会を開いている。モネの睡蓮、横山大観の夜桜など名画の模写が卓上に並ぶ中に一つ、ただならぬ雰囲気を纏う肖像画が中心に据え置かれた。一点物だというこの作品には、青磁色の髪に赤い眼をした人物が一人、微笑みを湛え静かにこちらを見つめている。女とも男ともとれないモデルには何とも言えない魅惑があり、深紅の瞳には変わった光が灯っているようで見る人をたちまち釘付けにした。持ち主が小鼻を膨らませ、笑みを含んだ声で
「この肖像画を描いた画家は描き上げて間もなく死んでしまったそうですよ」
　と付け加える。途端に一人が目を見張り
「それでは、こりゃ呪の絵って訳ですかい」
　声を高くして尋ねる。
「そんな縁起の悪いもんでも無かろうよ。偶々ということもあろう」
　一人がフォローを入れたとき、突然、窓硝子を鋭い光が貫いた。室内がモノクロに裏返り轟音が轟く。そして立て板に水をかけたみたいな土砂降りになった。
「くわばらくわばら」
　ビビリの男が心底辛そうに手を擦り合わせる。　
　二人は互いに苦い顔を見合わせ同時に窓の向こうに目をやった。暗雲垂れ込める空はずっと向こうの町まで続いているように見受けられた。
「今度のは長くなりそうですな」
「まったく、物騒な天気で……」
　
　
　明治✕✕年。春雨前線が日本列島を跨る６月。一時の晴れ間。先刻の水溜りが暮れの灯りを内包し、あめんぼがワイングラスを弄ぶように水面を揺らめかせている。
　一陣の風が吹き、水溜りはさざ波をたてる。風を先導するのは革靴。
　革靴はぬかるみを蹴るような音の他に小瓶同士がぶつかるガンカラとやや重い音を立てている。この音が聞こえると軒先の鶏たちは一様に煩く鳴き、連られるようにしてカラカラと玄関の引き戸が開く。出てきたのは塗下駄。塗下駄の地面を擦る音が、鹿威しの如く一定の規律をもって門に向かう。
「おかえりなさい」
「ただいま、巽」
　乱れた靴先は塗下駄を前にして揃えられる。
　革靴を履くのは年若い青年。雨が降ればそのまま溶けていきそうな甘い視線を恋人へ向ける。応ずるように温かな眼差しを落とすのは陶器のように眩い彼の恋人。
　恋人の持つ翠髪は龍のひげの如く繊細で、一本一本に陽光が閉じ込められており、時折桃色にも見える紫瞳はとろけるような優しさで満ちている。二人は互いに見つめ合い、しばし視線の交換を愉しんだ。
　
　茶化すように銀の糸雨が降ってくる。
　
「さあ中に入りましょう。冷えてしまっては大変ですからね」
　恋人は青年の背に手のひらを添え家の中へと誘導する。彼を先に行かせ、戸口を窮屈そうに通る。恋人は平均よりも上背がある大きな男であった。

　彼等は簡単な食事を済ませるといつもの習慣から北にある６畳ほどのアトリエに籠もった。アトリエには家具らしい家具は置いておらず中心にモデルのための椅子が、向かい合うようにしてキャンバスと椅子、脇にパレット類を置くサイドテーブルがあるだけだ。北窓から差す光は静謐で、窓は網戸にしてある。反対に、西側の窓には光が入ってこないよう黒の遮光カーテンが重々しく吊られている。
　青年は手で椅子周りの散らばった画材を払うと、雨が入らないよう北窓を閉め、キャンパスの前に足を開いて座った。巽が画材を避けて定位置へと回り込む。籐椅子に深く腰掛け、上半身を少しだけ捻り、顎を引いてこちらを慈しむように
「うん。そのまま」
　輪郭を追うように平筆で丁寧に色を重ねていく。キャンバス上にありありと浮き出る恋人の像は、青年に安息をもたらしてくれた。
　青年は貪るような視線でモデルを観察し、何遍も何遍も色を塗り固める。
　色が足りなくなると瓶の顔料を乳鉢に零し、油でそれを練った。チューブ入りの画材はあったが、自分で色の硬さを調節するのが彼の拘りだった。ラピスラズリを膠液で展色しウルトラマリンブルーを作る。筆で掬って瞳に……。と、ここで筆先が止まった。
『何か違う、もっとこう怪しい感じの色が欲しいのだが』
　湿気の立ち込める暗室。毛穴を塞ぐ煮詰まった空気を厭う。窓に結露した水滴が一筋流れ、ポタリポタリと雨の音。
　こうなるともうどうしようもないことを青年は知っていた。眉根を開いてふわり、肩を落とす。
「……少し休憩にしようか」
　巽も表情を緩めて頷く。
「ですな、紅茶を淹れてきます。俺さんはアールグレイとダージリンどちらがいいですか？」
「甘いのがいいな」
「では、フルーツティーですね」
「うん、ありがとう」
　巽は愛想のいい笑みを浮かべ、静かに扉を閉めて出て行った。
　青年は見送るとキャンバスに視線を戻した。
　グリニッシュの下地がよく効いて、重ねた色が一段と冴えて見える。纏う白シャツが天女の羽衣のように艶めかしく、包まれる肌はまるで傷のつきやすい桃だ。
　ほうっと息を漏らした。
　思わず触れたくなる。それでも、触れてしまえば火傷してしまいそうな。
　そんなエネルギーが絵にはこもっていた。
『巽に出会わなかったら僕にこんな絵は描けなかった』
　青年は顔のない肖像画をじっと見つめて静かに目を閉じた。そうしていつもそうするように、彼との出会いを思い起こした。

　
　巽と初めて会ったのは一年前。　
　僕は知り合いの頼みで、とある展示会に作品を出展していた。といっても、出した作品は誰も見向きもしないような味のない無気力な絵。当時の僕は両親が事故で急逝して間もなく灰のような毎日を過ごしていた。創作活動をする元気などあるはずもない。僕は僕の作品なんて気にも留めずスルーして行ってしまう人々を眺めながら、ただボーっと立っていた。
　そんな中、一人だけ、僕の作品の前からずっと動かない人間がいた。眼鏡をかけた標準よりもやや大柄な男。真剣な目つきで、絵を睨みつけているようにも見える。僕は自分自身を責められているような気分になり堪らなくなって声をかけた。
「随分と熱心に見られていますが、気になりますか？」
　男は声をかけられて初めて人の存在に気づいたという風に、目を丸くして振り向いた。
「ああ、はい。いい作品だと思い眺めていました」
　にこやかに微笑む。
　この一瞬で僕が思ったこと。
　ははん、この男は芸術が分からないのだな。分からないのに文化人振ってるのだ。丁度いい、少しからかってやろう。
「失礼、貴方は作品のどの辺をいいと言ったのでしょう？ 教えてくれませんか？」
　男は「そうですね」と言ったきり顎に手を当てて黙り込んでしまった。
　やっぱり。と思った。胸がずきんと痛んだ。
　男の沈黙が明けるのも待たずに僕は喋りだした。
「っぼくからしてみれば、これを描いた人間は腑抜けた伽藍洞ですね、こんなつまらない絵を描くんですから。あなたが答えられないのも無理はないです……立ち止まっていたのはレンズが曇っていたから拭こうとしたのでしょう？　どうです、私が拭って差しあげますよ」
　おどけた調子を装い手を差し出した。しかし、男は眼鏡の中からじっと瞳を覗かせ
「いいえ、」
　思いのほか強い口調だった。
「この絵は決してつまらなくなどありません。このくすんだ色使い。街灯の光のみが妙に眩しく、視界がボヤけた感じ。作者はきっと近頃にとても悲しい出来事があったんでしょうな。打ちひしがれてしまっているのがひしひしと伝わってきます。俺はこの作品を通して作者の背景に思いを馳せていたんですよ」
　穏やかな、優しい眼差しだった。
　
　僕はこの時どんな顔をしていたのだろう。男の純粋な優しさに触れて泣きそうな顔をしていたのだろうか、それともお前に何が分かると言わんばかりの怖い顔をしていたのだろうか。
　いいや、きっとそのどちらでもない。僕は頭の中で彼を描くのに夢中だった。
　肌はジョーンブリヤン。健康的な血色を表現するには鮮やかな黄色がいい。瞳の色はラピスラズリ。彼の精神性を表すには知的で慈悲深い、ウルトラマンの深い青が似合う。髪はビリジアン。いや、アンティークグリーンもいいな。
　展開するのは色彩の万華鏡。頭が操られたみたいにおかしくなって、あまりの刺激に脳がパチパチと警告音を立てる。
「あなた、お名前は」
　僕は半ば目を回しながら尋ねた。彼は特に気にするでもなく
「はい。俺は風早巽と言います。東南の方から吹く早い風と覚えてください。あなたは？」
「俺田俺…」
「俺田俺さん…？」
　作品の方を振り返ってネームプレートを見る。
「おや」
　月見草が月にはじけ咲くようだった。

　
　香り立つストロベリーティーの甘い煙がティーカップの縁から流れ出し、シルクの糸のように延びて鼻腔をくすぐる。向かいには出会った頃と変わらない、柔和な笑みを浮かべた愛しい恋人。紅茶に映る青年の顔は、いいようもなく明るく、幸せそうだった。

　
　十月も終わりが近くなり、吹きすさぶ秋風に上着をはためかせながら青年は港町まで足を運んでいた。絵画教室時代の友人が留学から帰ってくるというので、迎えに行くついでにいろいろと見て回ろうと思ったのだ。　
　港町は相変わらず市場で賑わっていた。食糧品やら雑貨、最新の機械まで。近年は殊更に文明開化の気風が高まっているせいか、どの店も西洋のものを店頭に飾って店の目玉にしている。中には赤字で非売品と書いたプレートが添えられているものまであった。
　青年はそれよりも店奥の品が気になった。ちらと見える内装が物で氾濫している店ほど心惹かれた。
　したがって青年はとある骨董店の前で足を止めざる終えなかった。仕入れたものを並べられるだけとでも言うような、売る気のまるで感じられないディスプレイ。品物が店頭を覆いつくす様に自然と体が吸い込まれていく。
「いらっしゃい。ごほっ」
　山になったカウンターから店主がひょっこり顔を出し挨拶する。それが予期せぬ方角からだったのに青年は一瞬ぎょっとしたが持ち直して
「こんにちは、素敵な外装だったのでつい」
　世辞を言った。
「かっかっか」
　店主は豪快な笑い声を立て咳き込んでから
「ゆっくり見ていきんなさい」
　目を笑わせて、また山に埋もれていった。
　店内は実に美術品の宝庫であった。絵に陶器類に子供のおもちゃまで。世界中から集めてきたのだろう、有名なものから外国の子供が描いたような、まだ誰も知らないであろう作品まであった。
　さらに歩みを進めていくと、奥まった所に一点の肖像画が行き当たった。大層な額縁に収まって大物の雰囲気を纏っている。青年は息をのんだ。そのモデルは彼の恋人に、顔かたち表情の何から何までが、違わぬところはないほどにそっくりだった。
　いつの間にか隣に来ていた店主が青年に話しかける。
「その絵、目を引くでしょう」
　青年はなんとか取り繕って「えぇ」と返事をした。店主は少し興奮したように
「ドイツの作家が遺したものでねぇ、まぁパッとしない絵ばかり描く作家なんだが、この絵だけ別人が描いたみたいにうまくて。私なんかはこの絵だけでファンになったもんです。残念なことに、絵を描き上げてすぐ亡くなってしまったようなんですが……。もっと生きれば、もっといい絵がたくさん残ったかも知れないのに、ごほっごほっ。失礼、最近咳が多くてね」
「大丈夫ですか」
「気にせんでください。ただの老いぼれ病ですから」
「はあ」
「まぁ何の事なし、この絵が良い絵だということをお客さんに伝えたかったんですよ。えふっえふっ」
　青年は店主の死にそうな咳を表立って気に病むことをやめ話題を目の前の絵に戻すことにした。
「えらく気に入ってらっしゃるんですね」
「そりゃあもう」
　店主が嬉しそうにはにかむ。
「いつ描かれたものなんでしょう？」
「たしか、１５０年くらい前のものだったと。保存状態がかなり良いのでそうは見えにくいんですがねぇ」
「はい……」
　青年の心はすっと肖像画に奪われていった。特にその目にくぎ付けだった。色ではない論理でもない、青年の想像を超える何者かの力が働いて、一種の魔力ともいえる力を放っていた。
　店主は最後に
「一点ものですよ」
　と秘密ごとを共有するみたいに小さな声で囁いた。
「おいくらですか」
「１００円でございます」
　１００円。（当時の２００万）
　青年は幸い先祖の蓄えがあるためにお金には困っていなかった。が、生憎１００円なんて普段は持ち歩いていない。
「必ず買いますから。あとでお金を持ってきましょう。残念ながら今は手持ちがありません」
「それは残念でございますなぁ。あいにく私も夕方の便でここを離れることになっておりまして」
「それは……」
　青年は言葉に詰まった。そんなわけがなかろうと。しかし気持ちに諦めがつかない。腕にしていた祖父の形見の腕時計を店主へ差し出す。
「おそらく１００円以上の価値があると思います」
　店主は値定めするように、時計をじろりと舐め回してから青年をその大きな目玉でぎょろと見た。
　『ぬらりひょんみたいだ』
　「いいでしょう」
　店主はそう言ってカウンターに戻ると、風呂敷を持って咳き込みながら絵を包んでくれた。

　青年は風呂敷包みを脇に抱え船着き場に友の舟を待った。しばらくして大きな船がやってくる。人の塊が視認できるようになったので、ハンカチを振ってアピールすると、スーツを着た友人らしき男もハンカチを振り返してきた。

「やあ、久しぶり。元気だったか？」
「ぼちぼちだよ」
　他愛ない挨拶を交わし、青年が労いの意を込めて友人の鞄を持ってやろうとすると彼はそれを断り、代わりに風呂敷包を指さして尋ねてきた。
「随分と大きな荷物だが、それは何を包んでいるんだ」
「これはさっき骨董屋で買ったんだよ。なかなか面白いものだから君にも見てほしい」
　二人は適当なお座敷のある店に入った。
「これなんだけどね」
　風呂敷を広げる。友人の目が軽く見開かれた。
「これはお前、どこで買ったんだ」
「港町の船着き場のすぐ近くの骨董店だよ」
「こりゃあ面白い」
「？ 」
　友人は少し苦しそうに喉の奥で息を吐いてから作品を手に取り、視線で愛撫するように肖像画を眺めていた。
　青年は友人が話し出すまで黙ってそれを見ていたが、途中でたまらなくなって声をかけた。
「そろそろ僕にも説明してくれよ。それの何が面白いのか」
「あぁ、すまん」洗脳が解けたみたいにぱっと顔を上げ友人はきまり悪そうな笑みを浮かべた。
「いや、そんな大した話でもないんだがな」と言いながら居住まいを正す。
　青年もつられて行儀の良い姿勢になった。
　
「つまり要約するとだな。これは所謂、都市伝説でいうところの呪の絵ってやつだ。時代や国を問わず同じような絵が見つかっているし、作者は大体このモデルを描き上げた後に死んでいる。まぁどうだかって話だが、業界では有名な怪談話だよ。色んなアレンジがされていてな、画家は死ぬ前に同じ人間の夢を見る。妖怪が現れて画家を殺してしまうなどと言われている。なんてったって、似たようなモデルが紀元前の作品からも見つかっているんだからな。俺も一度あっちで見せてもらったことがあるんだが、まさか日本でもお目にかかれるとはなぁ」
　語り終えると友人は感慨深そうに、しきりに首を縦に振っている。反対に青年は姿勢を崩さないでいた。
「そんなのは嘘だ」
「あぁ、だからこれは都市伝説だ。そう言ってるじゃないか」
　友人が笑う。「お前、まさか怖いのか？」なんて煽り文句をつけて。
「そんなわけないだろ。噂だ噂」
「あぁ噂だ」友人は唇を歪め、少し考えてから「しかし」と付け加える。
「そういや知り合いに死んだ作者の手記を持ってるやつがいるから……うむ、いい機会だ。取り寄せてやるよ。お土産を船の中に置き忘れたお詫びだな」と邪悪気のある目つきでそう言った。
「別に頼んでないが？ 大体お前はいつもそうやって僕をからかうがな」
「いやいやそんなつもりではない。すまんかった、ほれ飲め飲め」
　結局話は酒で煙に巻かれ、そのあと二軒梯子して二人は別れた。
　
　その夜、布団にくるまって青年は案外穏やかな気持ちでいた。
『このまま巽の絵を描き続ければ、僕はいずれ死ぬのかもしれない』
　今日の話を信じているわけではないが、信じていないわけでもなかった。怖いような楽しいようなふわふわした気分がずっと離れなかった。
　
　
「俺さん、なんだか痩せましたな」
　とある日の夕飯時、巽が心配そうに青年の顔を覗き込みながら問いかけた。
「あまり食べられていないんでしょうか？」
　青年の茶碗には大盛りの白飯がよそわれている。
「いいや？」
　青年は彼を心配させまいと、柄にもない大口で白米を掻き込む。ますます不安げな表情を極める巽。
　実のところ青年はあの一件があってからなんだか具合が悪いような気がしていた。原因がよもや絵にあるのかもしれないと考え、知り合いの蔵を間借りして置いてもらったほどである。自分の気の弱さに呆れる。
「あまり無理をしないでくださいね」
「もちろんだよ」
　青年が即答するのも虚しく、巽の表情は一向に和らぐところがない。
「今日は絵をお休みしてはどうですか？」
　まさかの提案だった。巽が友人の言うような存在であることを、ちかごろ薄々本当のことであるような気がしていた青年である。
　そんなこととは知らず巽は追って打診する。
「なんなら体調が回復するまで休むというのも俺はいいと思いますよ」
「それでは君に不都合なんじゃないか？」
　言った後に青年はしまったと思った。
「俺に不都合？ なぜ」
　なぜ、と聞かれると青年は困った。確かに、誰かに説明できるほど根拠のある話ではなかったはずだ。青年は急にここ数日の妄想が馬鹿らしくなった。
『こんなに優しく気遣ってくれる人間が妖怪なわけがない』
　至極当たり前の結論だった。

　それからまた数日経って、かの友人が頼んでいた手記が青年のもとに届いた。ページが数枚飛び出ているようなボロボロのノートだった。この頃青年はもうその件については関わり合いたくないような気持になっていた。かといって友人を無下にする気にもならない。
　お愛想と思ってページをぱらぱらとめくってみると、几帳面に日付がつけてあった。日記の最初と終わりで約２年分。書いてある内容は外国語であることに加えて字の癖が強く自分の力では到底解読できないように思った。
　手記に添えてあった友人の手紙を読んでみる。
「翻訳屋に持って行け」
　Ａ５の便箋にそれだけが書かれていた。
『圧力を感じる』
　青年は大人しく友人の提言に従うことにした。
　作家をしている知人の元へ翻訳を頼みに行くと、知人は快く仕事を受けてくれた。
　１か月半後にまた来てほしいとのことだった。


「今日は大丈夫だから」
　そう告げると巽は一瞬顔をしかめてみせ、次にちょっと安堵したような顔をした。
　秋も過ぎ去り、冬のアトリエ。
　青年が咳き込むたび、空間には白い靄が浮かび上がる。
　そういえば、もう季節は１２月の終わりに差し掛かっている。師走よろしく、外もなんだか活気づいているようだった。と青年はここで初めて年の終わりを予感した。
　薄暗いアトリエで青年は着々と完成に近づきつつある自身の作品を見つめる。ふと手記のことを思い出した。
『そろそろ頼んだ翻訳も終わった頃だろうか』
　筆で橙色をとってパレットに置く。
「寒くないかい？」
　青年は巽を気遣うように声をかけた。しかし、本当に寒いと思っているのは青年自身だった。巽は
「いえ、俺は」
　と事もなげに答える。
「そうか、ならよかった」
　けほっと咳を一つ。再び筆を取る。
　しばらくするとやはりどうしても寒いのか、色を置こうとするも手がかじかんで、どうにも穂先が定まらなくなってきた。ジリジリと筆先を睨みつける。
　すると不意に体温が、青年の利き手を包みこんだ。
『温かい』
　見上げると２連黒子が愛おしい、恋人の顔があった。
「俺さん、少し休憩にしましょうか」
「いいのかい？　最近は休んでばかりで、きみに迷惑をかけてない？」
　恋人はかぶりを振って
「ですから、迷惑など。俺のことは気になさらず、あなたはあなたの事を大切にしてくださいね。温かいゆずレモネードを淹れてきますので、これを掛けて待っていてください」
　上着を膝にかけてくれた。
　青年はその優しさで十分、震え上がるほど嬉しかったのだが
「うん、ありがとう」
　恋人は愛想のいい笑みを浮かべ、静かに扉を閉めて出て行った。
　見送って青年は自分が無意識の内に首を守っていたことに気がついた。
『最近妙な夢を見るようになった』
　例の妄想の類である。

　彼が妖怪な訳が無いと心の表の部分では思いながらも、僕はあの妄想を止めることができないでいた。
　寝る前、僕が咳き込むとき。苦しくて苦しくて堪らなくていっそ殺してほしいと願う。そんな時、想像上に靄が現れる。僕はそれを頭の中で練って練って人肌までに温めてゆっくりと首を絞めてもらう。すると眠りの世界に落ちていって僕は夢の世界でも苦しみに喘いでいる。
　夢の中で僕がのたくっていると靄はどんどん彼の姿になっていく。そして問うのだ。
　『TRICK or TREAT』
　僕は苦しくて何も言えず、ただ身を捩らせて逃げようとするが彼はそれを許さない。例の二択をしきりに迫りながら腕の力を強くしていく。
　僕は必ずTREATを選んだ。TREATを選ぶと楽になれた。意識がふっと軽くなり、体の芯を失って、夢か現実か分からない世界へと飛んでゆく。
　僕はいつもそうやって目を覚ました。

　手紙が届いた。翻訳が完了したとのことだった。
　
　手記の内容(抜粋)
　――沈んだ私の心を彼は幾度も満たしてくれた。売れない私の絵に価値を見出してくれた彼との出会いは私の不幸な人生の唯一の光。
　――近頃何をしてもどうしようもなく疲れる。そんな私を彼はいつも丁寧に労ってくれる。その瞬間が何よりも愛おしい。
　――病院に行ったら病気が見つかった。結核だった。畜生。
　――悪夢を見ている感じがあるので寝る前にハーブティーでも飲もう。
　――何が何でも作品だけは完成させなければ。死ぬ前に。
　
　青年は何度も何度も最後の文を読んだ。
『死ぬ前に』
　作家は
「おそらく個人の書いた日記形式の小説でしょう。面白いかはさておき、尽力したので目を通していただけると幸いです」
　と達成感を滲ませている。
　青年はどうしてもこれを小説だとは思えなかった。書かれた出来事、彼の存在、作品に対する謎の執着まで、身に覚えがありすぎる。
「どうされました？」
「いや、なんでもありません」
　青年は手記の原本と翻訳本を受け取ると、作家に報酬を払い、とっととその場を離れてしまった。

　
　ガタッ
「っ……はぁ……はぁ……」
「俺さん！」
　筆を持つ手、膝がブルブル震えて立ち上がることができない。
　母指球に体重が乗って痛い。額に冷汗が滲む。
「無理せず今日は休みましょう」
　巽が肩を貸し、寝室まで運んでくれようとする。
　青年は顔をそむけた。
「いい、……まだ、描ける」
「しかし」
「かまうなっ」
　青年は半身を精一杯捩ると、思いっきり地面に叩きつけられた。
「っぼぇ゛っ！！」
「俺さん！」
　巽の声が降りかかる。
「無理です。ここはいったん休みましょう」
　巽は青年を横に抱きかかえると問答無用で寝室へと運ぶ。
　青年は無念であった。
『死ぬ前に』故人の言葉が、手記を読んだ瞬間から彼の頭の片隅を陣取っていた。
『描きあげるまで僕は死ねない。』
　この執着がどこから来るものなのか青年自身はっきりとは分からなかった。しかし、近頃確信めいてきた仮説がある。
　
　完成させると死ぬのか、死ぬ前に完成させたのか。あの日話した都市伝説。青年は一度、巽は生者の命を奪う死神だと定義づけた。
　考えてみれば、出会ってから一年で青年は不治の病に罹っているのだし変な夢も見る。変な怪談話もあるし、証拠のような品も幾つか出ている。一見そうと思えなくもないのだが……本当にそうだろうか？　青年は視点を変えてみた。
　巽が死期が近い人間の前に現れる天使だとしたら？
　よく考えてみる。青年が病気になったのはここ数ヶ月のことである。しかも病名は結核。誰でも罹る流行病だ。そして感染したのは恐らく例の骨董店。あの店主も今頃は火葬を終えて地面に埋められているのだろうか。また、かつて手記を書いた作者は実はその後も生きていた。それはあの友人から聞かされた話である。作者は生き、子孫を残している。子孫が語るには肖像画のモデルこと祖父の元恋人は祖父が元気になるとそっと姿を消したのだという。
　友人は「やっぱ都市伝説だったな。似てるモデルもたまたまだな」なんて軽口を叩いていたが、青年の心の底からの安堵たるや。友人は知る由もないのだろう。
　青年は巽に出会うまで本当に死にそうだった。出会わなければ自ら命を絶っていたと断言できるほど病んでいた。そんな彼の前に現れた巽は彼にとって天使そのものである。
　少しでも延命させるよう、何かを残せるよう死相の出ている人間の前に現れて支援する、福祉の存在だとすれば……
　
『なんだ、そういうことだったら僕も合点がいく』
　青年は巽の腕の中で満足そうに眼を閉じた。同時に一抹の絶望に近い希望が彼の中に芽生える。
『いっそのこと』
「きみがぼくのくびをしめてくれたらいいのに」

「お願いだ。生い先短いと思って頼みを聞いてくれ」
　青年は布団の上にその体を預けられると、起き上がる力もないながら続きを描かせてほしいと懇願した。
「ですが、今の体調ではそれも難しいと思いますよ。第一、今の握力じゃ筆もまともに持てないでしょう」
　ごもっともな意見が返ってくる。
「それに、生い先短いなんて縁起の悪いことをおっしゃらないでください。俺はあなたを愛しているんですから」
　暖炉のように温かい手のひらが青年の頬をなでる。
　頬には自然と涙が伝った。
「僕は…死んでも…

　　　　　　　　　　」
　こほこほと間の悪い咳だ。布団が擦れる音も相まって、プロポーズじみた彼の告白は掻き消された。しかし、恋人はこくりと頷いて
「まっていますよ」
　強く手を握った。

　
　トルコ石の青。そしてクジャク石の緑。
　翌日青年は巽の手を借りてキャンバスの前に座っていた。背景と体の部分は満足のいく仕上がりにまで落ち着き、残りは髪と目の色の調整を慎重に行っていくだけ。ぶつかってしまいそうなほど近くにある恋人の顔面をまじまじと見つめ、青年は色を選んでいく。
　露草の青と、紅の赤。
　色を重ねる毎にどくどくと脈打つ肺と心臓は本来の調律を忘れ、まるで真っ赤に焼けた鉄板の上で踊り狂っているよう。
　最後に瞳に紫を落とし、青年は恋人の胸に倒れ込んだ。
　意思と関係なく体がビクビク大きく跳ね、口からは朱い淡が咳き込むたびに飛び出す。
『早く解放して』
　目縁に涙が溜まる。
　耳元に息がかかり、
「TRICK or TREAT」
　僕は迷わず選んだ。
「TRI 」
　ここまで出て喉がつかえる、
「ｯｸ」
　と音が漏れる。
　
　途端、音も立てずアトリエから巽の姿が消えた。
　体を支える柱を失って青年は床に強く体を叩きつけられる。衝撃で絵が青年の顔面に倒れ込んできた。
　何が起こったか把握しきらぬまま、青年は絵を抱き咽び泣いた。
　青年の涙で紫の青は流れ出した。そして瞳には、業火を連想させるごとく紅い、紅の赤だけが残った。
　それから間もなく青年の意識は、嘗ての両親と愛する恋人の姿を追うように煙となって立ち昇る。アトリエの闇の中、降り始めた雨が網戸を打つ。
　
　青年の魂は網戸を抜けて雨の暗闇へと狼煙のように差し上る。いつしか雲を抜けて一人の天使と出会った。
　青年はそこで巽の行方を聞いてみた。天使は答える。
　「巽なら魂となってあなたをあそこで待っていますよ」
　見ると発光した白銀の魂が一つ、天界への入り口を前に立っていた。
「巽は天使のお役目を解かれたのです。あなたによってね……さあ行きなさい。愛する人が待っていますよ」
　青年の魂は急いで白銀の魂へと向かっていった。そうして二つの魂は一片の曇りもない世界へとするすると吸い込まれていった。
　もう雨の降る心配はない。
　

美しい男の肖像画編（終）

本編に入らなかったミステリーもどき

　土曜日。穏やかな日が差すのどかな休日、青年は久しぶりに気持ちの良い寝覚めを迎えていた。
　布団の上から窓の外に視線を投げると、連日雨続きで重かった空が、雨なんか降ったことすらないと言わんばかりに晴れ渡っている。初夏らしい日和だった。起き抜けに朝食でも頂こうと、青年はいつもより軽い感じのする体を起こし、顔を洗って台所へ向かった。
　青年の生活リズムは芸術家らしく不規則気味である。巽の早起きの習慣とは相性が悪い。２人は朝食のタイミングを無理に合わすことはせず、互いに好きな時間に好きなものを食べるというスタンスを取っていた。だから青年が特別早く起きるというようなことがない限り、朝のダイニングテーブルには茶碗が一つ伏せてあり、新鮮な卵が入った籐の籠が置いてあるはずだった。しかし今日はどうだろう。テーブルの上には卵どころか、籠ごと見当たらないし、茶碗は１つではなく２つ伏せられている。
　見れば時計は１２時を回っていた。いつもなら巽の方はとっくに朝食を終えているはずの時間帯である。
　不思議に思いつつ、卵を取りにつっかけを足にひっかけ軒先に行けば、鮮やかな緑髪の後ろ姿が小屋の前にちょこんとある。加えて子どもたちが３人、ちょこん、ちょこちょこんとしゃがんでいる。
「どうしたんだい」
　青年はできるだけ大人の余裕を声に滲ませるよう心掛けた。が、子どもの一人が振り返って、青年の顔を見るなり青い顔になった。そして次の瞬間には前を向いてしまった。思わず表情を曇らせてしまう。恋人の背中に擦り足で近寄り、中腰になってもう一度声を掛ける。
「どうしたんだい？」
　巽は一瞬髪を前に揺らしてから、明らかに困ったような表情で振り返って
「卵がどういうわけか、全てゆで卵になってしまったようなんです」
　と言った。
『それは一体』
　言いかけて飲み込んだ。８つの濡れた猫のような目が揃って青年を見つめているのだ。改めて聞くのは野暮なことに思われた。
　巽が卵の入った籐の籠を差し出す。試しに一つ掴んで殻を割ってみると見事にゆで卵だった。思わず巽の顔を見る。巽は苦笑で返した。
「俺が見たときには既にこの有り様で、水瓶の中には卵は４つしか残っておらず、そのすべてがゆで卵になっていました」
　青年は子供たちに視線を移した。巽の右にしゃがむ女の子が
「私たちは卵をもらいに来たの。玄関から巽さんを呼んでここに来たらもうこうなってたの」
　嘘じゃないわ。と真剣な顔で青年を見つめる。
「ほんとだよ」
　と男の子。その隣の小さな子は俯きがちにうなずいた。
　青年は
「そうなんだね」
　と返し、取り敢えず鶏小屋にお邪魔した。中には干草と数羽の鶏、雛、餌と水入れ。それに卵を受けるための水瓶(野生動物から卵を守るため水中に保存している)。環境は整ってるし特別荒れた感じもしない。穏やかじゃないか、と思ってますます首をひねる。
「何かわかりましたか？」
　と巽。
『いや、さっぱり』
　しかし、子供たちがいる前でそんな格好悪い発言をして失望されるのは流石に堪える。青年は意味深長にうなずいて
「まずは子供たちに意見を聞いてみよう」

　Ｂ
「鳥の体温が高すぎて体内でゆで卵になったんだ。鶏の体温は４０度以上あるってどこかで読んだし、間違いないよ！」
　Ａ子
「羽毛の下で温めすぎたんじゃないかしら？最近寒かったし、みんなが一か所に集まって卵を温めればそういうこともあるんじゃないの？」
　Ｃ
「ぼくは…誰かが取り替えたんだと思う。わからないけど……」
「なるほど」
　子供たちの推理が出揃って４人の視線が青年に集まる。
　青年
「宇宙人の実験にうちの鶏が使われたんだろう。ゆで卵を産む鶏なんて、これからは調理いらずだね」
「あなたもですか」
　巽がそんなことだろうと思った、とでも言う風にケタケタ肩を震わせ笑う。
「まじめにやってよ！大人なんだから」
「あきれる」
　叱られてしまった。
　まあまあと巽が子どもたちをなだめる。まぶちのしずくを指でぬぐいながら
「実は俺の方はもう粗方見当がついているんです。ただトリックが分かっただけで、動機の方はさっぱりなんですが」
　なんと。
　どういうこと、教えて、と子供たちが巽に縋り付く。背中に乗られるのをふふふと嬉しそうにしながら、一人おぶって立ち上がる。鶏小屋の中、巽が水瓶を指さす。
「〇さん、ここに張った水を見て何か思うことはありませんか？」
　青年は訝しげに瓶の中をのぞいた。特に変わったことはないように思われるが……
「水がきれいすぎる……？」
　巽が満足そうにうなずく。
「そうですな。ここ最近は雨の降りどうしで、普通なら瓶の水も汚れていてもおかしくありません。しかし、この水は今日換えたばかりのように透き通っている。流石です、〇さん」
『いや、ほぼ巽が言ったようなものだが』
　そう思いつつ悪い気はしない。後頭部に手をまわす。
「次。瓶の底の部分に注目してみてください。何か気になるところはありませんか？」
「あ！」
　今度はＡ子が声を上げた。
「焦げてる！」
　またまた満足そうに
「ええ、その通りですな。さすがＡ子さん。瓶の底がなぜか焦げてしまっています。おそらく下から直に火が当たったためでしょうな。しかし、俺にはそんなことをした覚えがありません。〇さんは……」
　青年は首を振った。
「ですよね。〇さんもしていないでしょう。もちろんここにいるあなたたちも」
　子供たちが必死に首を縦に振る。
「ふふ。大丈夫。俺は皆さんを信じていますよ」
　にこり。
「では、最後です」
　そう巽が言うと、背中のＢが降りたがった。彼も何か手柄をあげたいらしい。
「うちで飼っている鶏は全部で７匹。そのうちの６匹が雌です。毎日最低６個の卵が産まれます。しかし今日の収穫は４個。調べたところ、鶏たちは軒並み健康で卵詰まりを起こしている子はいませんでした。さあ、Ｂさん。あなたはこれをどう考えますかな？」
　Ｂの利発そうな眉が八の字になる。
「僕のだけ難しすぎない？」
「いいえ、あなたなら答えられるはずですよ。Ｃさんの推理を参考にもう一度考えてみてください」
　う～んと唸る。
『可哀想に。僕にはさっぱりわからないのに』
　青年は心の内でＢに同情した。
「Ｃは、誰かが卵を取り換えたって言った。でも、いたずらをするのに数を間違えるかな？２個足りないよね」
　Ｃの方を見る。Ｃは相変わらず自信なさげに俯きながら小さくうなずく。
「ってことは、この４つの卵が巽さん家ので間違いはないとして、残りの２つは……」
「だめになったのよ！」
　Ａ子が突然声を上げた。Ｃがびくりと肩を上げる。
「横取りしないで」
　Ｂは不満そうだ。
「二人とも、お見事ですな」
　頭をなでる。
「そうです。残りの２つは駄目になってしまった。…つまり、卵の形が崩れてしまったんです」
　もう一度瓶をのぞき込む。
「ほら、ここ。よく見ると、卵の殻の白い欠片が浮いているのが分かりますか？さらに言うと、黄色い筋もやが少し漂っているのも見えますかな？」
『言われてみれば』
　４人の反応を見て、これでお膳立てが整ったとばかりに微笑む。
「俺の推理はこうです。丁度このくらいのサイズの頑丈な箱を必要としていた集団が、水瓶を家の鶏小屋から一瞬借りるつもりで運び出し、中に卵が入っていることも知らないで、この瓶でお湯を沸かした。そして何かの拍子に卵が２つ割れてしまい、それに気づいたのは最後水を変えた時だった。彼らは焦っていたので割れた卵だけを除いて急いで瓶を戻しに来た」
『なるほど、それなら合点がいく。しかし…』
「問題は、誰がどうして。というところですな。誰が、というのは概ね予想がつきます。皆さん地面を見てください」
　みんなが一斉に足元を見る。
「皆さんの足跡がある中に、多数の子供の足跡が混じっています。足跡はＡ子さん、ＢさんＣさんが踏み込んでいないところまで続いています。つまり、あなたたちの前にこの鶏小屋に訪問した方たちがいるはずです」
　この時、Ｃが初めて声らしい声をあげた。
「まって。もしかしたら昨日とか、もっと前の足跡かもしれないよ」
　巽は優しくうなずく。
「Ｃさんの意見ももっともです。ですが、ここ最近は雨続きでした。この小屋は鶏が眠る巣の他に屋根らしい屋根はついておらずネットが張ってあるだけです。もちろん昨日の夜が雨だったことはご存じですな？」
　Ｃが俯く
「今日の朝の出来事なんです」
　巽がそう言い終わると同時に一匹の白い中型犬が庭に侵入してきた。青年宅で気まぐれに餌をやっている野良犬の、名前はべスだ。
「わあ～太郎」
「違うわ、ナナコよ」
「ナイス…」
　どうやらいろんな名前を持っているらしい。
　青年は犬の食事を縁側から引っ張り出してきて、小皿に振りかけた。犬がおいしそうにカリカリと音を立てて食べる。と、その様子を見て青年はあることに気がついた。
「べス、今日はなんだか毛並みが綺麗だね」
　子供たちが反応し、Ａ子がにおいをかぐ。
「本当だわ。しかも、いい匂い」
　つられてＢが
「うん、いい匂い。でもなんか生乾きっぽい」
　途端、Ｃが声をあげて泣き出した。巽を除いてみんなぎょっとする。
　巽はＣの背中をさすりながら
「何があったか話してくれますか？」
　優しい声で尋ねた。Ｃはうん、と小さく頷くと事の経緯を何度も詰まりながら懸命に語った。

　今朝の６時、朝早くから登校してＣを含めた少年たちは校庭で竹馬をしていた。誰が一番うまいか、そんなことで盛り上がっていた中に、一匹の犬がふらふらと入ってきた。遠目には黒い犬だったので少年たちは知らない犬を警戒した。そこで最年長のＳが、試しにそこら辺の棒切れを拾って犬めがけて投げた。するとその犬は嬉しそうに棒切れを空中キャッチ、こちらに向かってきた。
　少年たちはその犬の挙動にいくらか見覚えがあった。べスだ（仮名）。
　少年たちはいっせいに駆け寄った。「どうしたんだよそんなに汚して」「水たまりの中にでも飛び込んだか？」べスはみんなから愛されていた。
　Ｓが言った。
「べスをお風呂に入れよう」
　みんなそれに乗った。
　お風呂の容器をどうするかで少年たちは話し合った。なかなかいい意見が出ない中、Ｃが「巽さんちの…」と呟いたのをみんなは聞き逃さなかった。Ｃが言わなければよかったと反省するよりも早く、みんなはもう走り出していた。
　炭屋の子供が廃材とマッチをもらってきて、その間４人がかりで水の張った水瓶を運んだ。Ｃは鶏小屋の鍵の在処を知っていたので開けるのは容易だった。ここからは概ね巽の推理通り。

「ごめんなさい！」
　Ｃは顔をぐちゃぐちゃにして謝った。そんな彼を責める者などここには一人もいない。
「正直に打ち明けてくれてありがとうございます、Ｃさん。俺はあなたが勇気を持ってここに来てくれたこと、そして、こうして心から自分のしたことに向き合っている姿勢を偉いと思います」
　青年とＡ子とＢもうなずく。
「でもさ、」
　とＢ
「Ｃだけ謝るのは不公平？なんじゃない？」
　これにＡ子も続く。
「そうね。Ｃ君だけがやったんじゃないもの。Ｓたちの所に行くべきよ」
　真っ赤な目で巽を見上げるＣ。巽は頷き
「みなさんの言う通りですな。俺は今回、誰のことも責めるつもりはありませんが、今後このようなことがないよう話し合っておく必要はあるかもしれませんね」
　とＳたちの元へ行く流れになった。
　Ｃによると、Ｓたちは学校が終わるといつも校庭で鬼ごっこなどをして遊んでいるといい、校庭へ行ってみると案の定彼らは凧揚げの真っ最中だった。
　今朝の件に絡んでいない数人が巽たちを見て無邪気に手を振る。事件に関わった子は総じて青い顔か苦い顔をしている。
　ゆで卵を一つ前に掲げるようにして
「心当たりがあるかたはこちらへ」
　と言えば何人かが気まずそうにこちらへ歩いてくる。Ｃはこれで全員だと言った。
　巽はしゃがんで子供たちに視線を合わすと、
「まず、俺は今朝のことについて誰のことも責めるつもりはありません。今回皆さんに集まってもらったのは、俺から皆さんにお願いがあったからなんです。聞いてくれますかな？」
　敵意の全く感じさせない笑みに、少年たちは動揺する。
　巽はＣから聞きだした事のいきさつを、Ｃに矛先が向かないよう配慮しながら一つ一つ少年たちに確認を取った。彼らは終始巽の話を真剣に聞き、途中途中反省の言葉を漏らした。
「ですから、次からは困ったことがあれば俺に何でも相談してくださいね。力になれる限りのことはやってみるつもりですから」
　巽の柔和な微笑みに少年たちは揃いも揃って恍惚とした表情を見せる。
『罪な奴だな』
　少年たちはこれから暫くは悩ましい日々を送るのであろう。そう思うと同情のような苦笑がせり上がってきて、青年は抑えるのに必死だった。
　
　家に帰り、４つのうち３つの卵は子供たちに分け、残りの一つを２人は半分にして食べた。
「すっかり昼ごはんになってしまいましたな」
　と巽。
「これじゃ足りないね」
　と青年も笑う。巽が箸を置き
「たまの外食などもいいかもしれませんね」
　と提案する。青年は卵を飲み込んで
「賛成、ひつまぶしでも食べに行こう」
　２人は椅子を引いて、並んで食器を片付け始めた。水の流れる音が小窓から流れて外にまで響き渡る。路地からはこれから遊びに出るのだろう、子供たちの楽し気な声。立ち昇る入道雲がそれらを吸収し、段々と大きくなっていくような錯覚を見せる。そんな様子は初夏の訪れを感じさせ、さわやかな風を町に吹き込ませていた。


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ローズガーデン

　俺は風早公爵家の庭師であり、日々木々の剪定に花の手入れ等を生業として暮らしている。
　ある日、苗ポットから花壇に植え替える作業をしていると後ろから
「精が出ますな」
　との声が。振り返ると公爵家嫡男の風早巽様が、春の陽気に目を細め、俺の作業を興味深げに見つめているではないか。
「どうしたのですか、こんな所で」
　などと俺が礼儀知らずにも尋ねれば、巽様は笑って
「すみません、貴方に少しお尋ねしたいことがありまして」
　と屈みなさる。
「それはどういったご要件で」
　しゃがんでいた俺は慌てて膝を折り、その場に正座の形を取った。
　巽様は困ったように「まぁまぁ」と立ち上がるよう促して、自身も立ち上がる。

「この先にイングリッシュガーデンがあるでしょう？」
「はい」
「あれは俺が世話をしている庭で、たしか普段は立ち入りを控えるよう言われているそうですな」
「はい」
　俺が相槌を返す度、彼の緊張は高まっていくような気がした。
　少し言い淀んで、
「俺はこの頃、そのガーデンを王家主催の品評会に出そうと思っています」
　真面目な顔に照れを滲ませながら瞳を真っ直ぐに
「それで、貴方に俺のガーデンを見て欲しいんです。」

　俺の方は、何だそんなことかと腑抜けた笑みを零しそうになったが、思春期らしい澄んだ瞳を前に、ぐっと口元を引き締める。
　巽様はそれほど話したこともない俺を相手に並ではない心持ちで真剣に教えを請うているのだ。
　そうなると俺もそれに相応しい態度で応えなくてはいけない。
　俺は一つ頷いて
「見ましょう」
　と如何にも玄人らしい態度を取ってみせた。それは自分でも偉そうで可笑しかったが、当の巽様は愁眉を開き、胸いっぱいに空気を吸い込んで
「はい！」
　と元気よく返事をした。

　庭へ行くと見事な薔薇が所々に美しく咲き誇っていた。
　入り口ではクィーンエリザベスの濃桃色が華々しく客人を迎い入れ、ファンタンラトゥールがお辞儀する。
　ティーテーブルの傍らには優しい色合いのモダンシュラブとイングリッシュローズが幾重にも花弁を束ね、来客を包み込む。
　そして、ふと下に視線を落とすと立派なレッドデビルが妖艶な影を潜め、こちらをじっと狙っていた。

　俺は感嘆した。驚嘆して詠嘆した。
　彼は恥ずかしそうにはにかみながら、それでもどこか誇らしげに自身のローズガーデンに向き合っていた。

　それからしばらく。巽様は王家主催のローズガーデンの大会で最優秀賞を修めた。名前を呼ばれ表彰台に上がる。
　民衆の前に立ち、綻ぶお顔は灼けたアシュラムのように輝いていた。


ローズガーデン編（終）


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＃アイドルへモーニングコール＃風早巽

7/28モーニングコールの後、風早巽は「髪だけ今乾かしてしまいますね」と言い、電話越しにドライヤーの音が聞こえてきた。その間俺は今朝淹れたコーヒーを啜り、目を閉じて窓から吹き込む柔らかな風を愛でた。あぁ、いい朝だ。

7/29「あふぁ、おはようございます。ぷろでゅーさーさんですか？　これは失礼、欠伸なんてみっともないですな。えっと、ご要件は……。なるほど、俺のためにモーニングコールをしてくださったんですな。朝早くからご苦労さまです♪　お陰で良い目覚めとなりました。コーヒーを淹れて来ます。『それなら切ったほうがいいか？』と？　 いえいえ、このままで大丈夫ですな。プロデューサーさんの時間が許すなら、ですが。俺と朝の雑談に付き合ってくださると嬉しいです。『もちろんです！』ふふ。良い返事が聞けて俺も嬉しいですな。プロデューサーさんと話していると不思議と元気がみなぎってくる気がするので。いえ、決してお世辞などではありませんよ。心から楽しいと思える相手ということですな」

7/31「はい、おはようございます。本日も朝からお疲れ様ですな、プロデューサーさん」電話越しに聞こえる風早巽の声は籠もっていて、俺は思わず『もしかして今お風呂ですか？』と問いかけた。すると『チャポ』。水の音が返ってきた。「そうです。声、聞き取りづらかったらすみません」
　巽は朝からシャワーを浴びるだけでなく、湯船にまで浸かっているらしい。流石アイドル。
　何も言わないでいると「このまま入っていても問題ありませんか？」と不安気な声色で様子を伺われてしまった。『も、もちろんです！』俺は慌てて頓狂な声を出す。巽は「ははは」軽快な笑い声をたてた。
「何か、良からぬ想像をされたのかと」浴槽に響く涼やかな声。スピーカー越しに聞くと少し湿っぽい。俺はスマホに耳を当てたまま、顔から火を吹き出しそうになった。
「ふふふ。冗談ですな♪」
　巽は全て見越したように楽しそうに笑った。

8/2「おはようございます、プロデューサーさん♪今朝もお早いですな」第一声、岸に流れ着いたボトルメールのような静けさで風早巽は電話に出た。俺もつられて声のボリュームを下げる。
「すみません、まだ隣でメンバーが眠っているもので」巽はもう一段ボリュームを下げると
「はい、俺は今沖縄に来ています」さっきの俺の問いかけに丁寧に答えてくれた。
「そうですな。沖縄は本州に比べると暑いのもそうなんですが、何より湿気が多くて。俺なんかは特に汗かきなので、現場を変える度に着替えていますな」巽が自嘲気味に言う後ろで、扉がガチャリと鳴った。同時に巽の声が少し大きくなる。
『今、部屋出ました？』俺が問うと「はい、このすぐ近くに海があるので。プロデュサーさんにもお裾分けを♪」語尾の跳ねた感じの声が返ってくる。海に着くまでの間、俺達は互いに取り留めのない、他愛ないエピソードを語り合った。「ビーチに出たら蟹がいて、見せたい一彩さんと怖がる藍良さんで追っかけっこになった」やら「マヨイさんが年下二人の水着を選ぶ際、その日一番の輝きをみせた」など。巽は話上手で俺はいつも聞き入ってしまう。「着きましたよ」
　話が終わらない内に、巽はスマホを耳元から離し海の方へスピーカーを向けた。ザザーッと静かな波の音が鼓膜をくすぐる。「聞こえますか？」心配する巽に『聞こえますよ』と返し、二人でしばらくその静波に心を預けた。
　それから30分ほど、電話をつなげたまま巽は砂浜を散歩してくれた。普段忙しくて旅行などには行けない俺へのお裾分けだ。「お土産は何がいいですかな？」ずっと考えているといった風に巽が話題を切り出し、沈黙が下りる。俺が『じゃあ、そこの貝。今、巽さんの目についたやつ。』それだけ言うと、また間が空いた。しばらくして巽が我慢ならないといったように吹き出す。
「それがプロデュサーさんの欲しいものですか？」『そうですよ』「ふふ。分かりました、プロデュサーさんがそう言うなら。……ふむ、これにしましょうか。この"とっておき"をプロデュサーさんへ送りましょう♪」『とっておき？』巽が勿体振った言い方をするので、俺が思わず聞き返すと「はい♪でもそれは帰ってからのお楽しみですな。俺が直接お届けに上がりますので、それまでお待ち下さい♪」悪戯っぽい笑い声が鼓膜をくすぐった。

「Twitter」
＃アイドルへモーニングコール＃風早巽
返信:プロデュサーさん、おはようございます♪早起きは苦ではありませんが、こうして朝からお話しできるのは嬉しいですな…♪

時間外:ただいま、アイドルはお仕事中です🎤
朝6時～10時にまたチャレンジしてください✨
明日は遅れないよう、アイドルからあなたへモーニングコールをもらおう📞
　　　
ただの俺のツイート記録
7/28無言
7/29おはよう
7/30ごめん今起きた💦巽今何してる？
7/31おはよう。今大丈夫だった？
8/1おはよ☀ってもう起きてるか。俺も今日は早く出ないといけなくて。うん、行ってきます
8/2おはよう。もう８月に突入したんだね。そっちは大分暑いのかな。沖縄出張だっけ？熱中症には気を付けて
8/3おはよう。昨日はよく眠れた?
8/4モニコしてくれたのに気づかなくてごめん💦
8/5今日は朝からテストがあるよ。もちろん一夜漬け。受かるかなぁ…
8/6おはよ☀昨日はあのまま寝ちゃってごめん！起きた時まだ電話繋がっててびっくりした
8/7おはよう☀今日は4時起きだったから巽よりは早いかな？え、3時起き？コーヒ豆の調達に？…身体に気をつけてね
8/8おはよう。今日もかわいいね
8/9待ってて
8/10ごめんごめんごめんごめん畳む

幸せな2週間だったな


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不思議生命体

　ある晩のこと、公園にどでかい卵が現れた。それは一見よくある謎のオブジェに見えた。故に人々は誰もそれを気にすることなく、そのまま数日が経過した。しかし、その晩は違った。卵に近づく影があった。
「なんだこれ」
　よれたTシャツに擦れたジーンズ。いかにも貧乏そうな、くたびれた若い男が躊躇なく卵に触れた。すると
　パカッ
　卵の蓋が開き、中から裸の赤ん坊が。赤ん坊は急に視界が明るくなって驚いたのか、みるみるうちに顔を赤らませ、泣き声をあげようとした。男は慌てて赤ん坊を抱き上げる。そのとき背後で懐中電灯が無造作に辺りを照らすのを感じた。
――お巡りだ。男は瞬時に判断し、胸で大人しくしている赤ん坊を取り敢えず家で保護することに決めた。

　赤ん坊の世話を始めて約1ヶ月。あの貧弱だった乳児はこの短期間で立派な青年になった（177センチ）。おおよそこの世の生物とは思えない。
　たまげる男に生命体は
「俺はドコドコから来た◯◯という生命体で、地球の方からは宇宙人と呼ばれる存在です」
　と丁寧に自己紹介し始める。
「俺はここの調査をする職に就いていまして、そのためにまずは地球の習慣を学ぼうと、あの姿になっていたんです。騙すような真似をして申し訳ありません」
　生命体の言うことはよく分からなかったが、よく分かった振りをして「そうかそうか」と頷いてみせると、生命体は安堵したようなホッとした表情になって
「あぁ、よかった。俺さんは良い人ですな。安心して頼み事ができます」
『頼み事？』俺の訝しげな態度をよそに生命体は続ける。
「俺と地球をまるっと一周、旅をしてくれませんか？やはり一人では心細くて、俺さんが居てくれたなら、なんと心強いことでしょう」
　また訳の分からないことを言い出した。
「俺と？旅？」
「はい」
「いやいや、困るよ」
「おや、何か気になることでもありましたかな？ 貴方には職も家族もないでしょうに」
「痛いところをつく」
「すみません、手段は選ばない性でして」
「ゆるふわの見た目のくせに…」
「このほうが何かと都合がいいので…♪」
　俺は降参して、この不思議生命体――巽の調査に連れ添うことにした。

　日本を始点として北は北極、南は南極。死の谷からジャングルの奥地まで。時には深海に潜ることもあった。俺達はピンチに陥るたび手を取り合って何とか諸々の研究課題をクリアしていった。

　南アメリカ大陸、どこかのジャングルにて。巽は襲ってきたワニの大群を全て締め上げてしまってから、一匹の上顎にドカッと座り
「ふぅ、ここまで長い道のりでしたな」
　誰に言うでもなくフッと零した。
「なに、その旅は終わったみたいな言い方」
　男もそこらのワニを捕まえてドカッと座る。
「ふふ。そう、もう終わりなんですよ」
「どういうこと？」
「そのままの意味ですな。俺たちの調査はこれでお仕舞い。必要なデータが全て揃ったんです。俺さんのお陰ですよ」
「そんなこと一言も」
「言ってしまったら、悲しいムードになってしまうと思って。俺はそれを避けたかったんです。黙っていてすみませんでした」
　俺は押し黙った。返す言葉が見つからなかった。
「俺さん…」
「っうぅ〜〜……いやだ、いやだっ…！！」
「そうですな、分かります。お別れというのは、いつ如何なる時でも辛いものです…」
「〜〜〜〜〜〜〜、!!」
　悔しかった。どうしてコイツはこんなにも平然としていられるのか。どうして別れという言葉をいとも簡単に言えてしまうのか。
　俺がこの旅で見出したもの、コイツは何も感じていなかったのか。

「あぁ、もうこんな早くから。…お迎えがきてしまったようです」
　なんて空気の読めないお迎えだ。涙をダラダラ流したまま空を見上げる。そこには大きな円盤型のフィクションでよく見るUFOが浮かんでいた。呆気にとられて涙も止まる。
「俺さん。さあ、お別れをしましょう」
　巽が俺と正面を向かい合わせ、両手を取る。
「ヒッ……ヒッ……」
　巽は俺が泣き止むのを辛抱強く待ってくれた。
「っ…俺はぁ！お前と会えてぇ、本当に良かったと思ってるぅ！俺はぁ最初何っもなかったけどぉ、お前が来てくれてぇ強くなれたと思う！俺はぁ、お前のことがぁ！」

　ここまで言って焦ったように巽が止めに入った。
「ちょっ、ちょっと待ってください。俺さん、俺さんは何とお別れしようとしているんですか？」
「はぁ？俺はお前と…」
「なるほど、これはすみません。俺の言葉が足りませんでしたな。」
「？」
「俺がお別れしようと言ったのは、俺に対してではなく、俺さんの故郷――地球に対してです」
「！？！」
　度肝を抜かれた。コイツはナチュラルに俺をキャトろうとしていたのか！（正確には拐われる家畜に対して使う言葉）
「地球ぅーーー？！？！」
「はい、そうです」
「いやいやいや、おかしいよね？」
「はて？何がでしょう。貴方には職も家族もないはずですが」
「っ…！痛いところを」
「ふふ。そういうわけで、俺はお世話になった貴方に新しい居住地と仕事と、そして家族を与えたいと思ったんです」
「家族？」
「はい♪」
　巽の両手が俺の手を包み込み、彼の胸元まで持っていく。
「俺と、一緒に来てくれますね？」
　そんなに真っ直ぐ見つめられてしまっては……
「はひ……」
　こうして俺達は地球を後にし、巽の故郷――天王星へと帰っていった。


不思議生命体編（終）


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隣の席の優等生

　隣の席。
　中学校生活において隣の席がどんなやつか、というのはとても重要である。
　いい奴であれば宿題を写させてもらえたり、忘れ物をすれば一緒に見せてもらえるよう頼みやすくなる。反対に、わるい奴――異常に無愛想だったりヤンキーだったりすれば、ペア活動なんてのは終わったも同然だろう。
　俺の隣はというと、風早巽。他に類を見ないほどの優等生である。
　『やりぃ！』俺はこれが確定した時、あまりの嬉しさに膝を打った。風早巽は学力においても人格においても完璧な超・優等生だったからだ。
　テストは毎回上位常連。一年の頃から生徒会に属していて、困った者には必ず手を差し伸べる。なんでも実家が教会なんだそうだ。納得。そして何より女みたいに顔がいい。ここ男子校において、それは何よりも重要なことだ。
「これからどうぞよろしくお願いしますな俺さん。お隣同士支え合っていきましょう♪」
　なんて善良そうなやつなんだ。支え合うなんてたまったもんじゃないが、思う存分利用させてもらうぜ。

　それから俺は、事ある度に隣の席の風早巽を頼った。授業の予習、宿題の写し、教科書を借りたり、掃除当番まで。どんなことでも頼めばこの優等生は断らなかった。
　なんて楽ちんなんだ！ 風早巽サイコー！！

　ある日の夕方、俺は家のお使いでスーパーに行く際、優等生の家の前を通ることになった。
　俺は優等生の部屋がどこにあるのか気になって、ゆっくり通りを歩いた。しかし、殆どの部屋にカーテンがかかっていて中が見えない。なんだが不気味な家だ。そう思いながら目を凝らしていると、一階の一室にカーテンの隙間(あき)があることに気がついた。
　俺は中に人がいるかもしれないと思い、見つからないよう慎重にその一室を覗き込んだ。が、次の瞬間目を疑った。例の優等生『風早巽』がおじさんのデカちんこを咥えているではないか。俺は驚いてその場に腰を抜かした。そして、無理やり足をばたつかせその場を逃げ出した。
　――アイツと一瞬目が合った気がする。

　翌日、いくら待ってもアイツが俺に釘を刺してくることはなかった。それどころか何もなかったようにいつも通りだ。『気づかれていない？』そう思うと逆にこっちから相手を強請ってみたくなるものだ。
　帰りのホームルームのあと、俺は隣で帰り支度を済ますアイツの耳元にそっと、こう囁いた。
「昨日のことだけど」
　すると例の如く、優等生はにっこり微笑んで
「場所を変えましょうか」
　待っていたみたいに。

放課後の空き教室
「やはり、昨日窓越しに目があったのは俺さんだったんですね」
「やはりって。気づいてたんじゃん」
「ふふ」
「なんで何も言ってこなかったんだよ」
「俺から言及するほどのことでもありませんから」
「俺が周りに言うかもしれなかったろ！」
「言わなかったでしょう」
「それは…っ！」
　俺は悔しかった。コイツの甘さが、俺みたいな奴を信じる愚かさが。
「ふふ、呼び出したからには俺に何か望むものがあるのでしょうな。言わないと約束してくださるなら、なんでも差し出してみせますよ」
「……なんでも？」
　しかし、それを聞いた瞬間。俺のささやかな善性は見事に打ち砕かれた。
「それじゃあ……」


　――事後
　微かな煙の匂い。鼻をピクつかせ、目を閉じたまま、俺は煙の出どころを掴もうと首を反対側に動かした。薄ら目を開ける。
　するとそこには上裸の――俺と先程まで交わっていた――例の優等生が心ここにあらずといった表情で物憂げに煙草を咥えていた。
　優等生は俺の視線に気づいたのか、スッと笑顔を作ると、煙草を口から離し、代わりに人差し指を唇に当ててから
　　　　　　しーっ…
　と…小さくジェスチャーしてみせた。


隣の席の優等生編（終）


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沖縄でワンナイトラブ

　大学の卒業旅行で沖縄に来た俺たち。グループ内で最も調子の良い奴が、昼間にナンパした女子達とバーに行こうと言い出した。なんでも昼間の海の家が、夜は軽い食事に酒やカクテルを出しているらしい。
　俺はあまり気乗りしなかったが、他の奴等が乗り気だったので付いて行った。
　バーにて、昼は家族連れも多かった店内が薄着のチャラチャラした男女で溢れかえっている。やっぱり来なければよかった。俺は早速後悔した。友達は、というともう例の女たちを見つけてお楽しみを開催している。そんな彼らを軽く見下し俺はカウンター席へと移動する。すると、そこには美しい翠髪をした綺麗な男が座っていた。
　俺が釘付けになっていると、その男は気さくにも声をかけてきた。
「ご一緒にどうですか？」
　愛らしい笑顔で。
　男はどうもここの出身ではないようだった。聞いてみると、仕事の関係で2週間近くここに滞在しているのだそうだ。このバーに来るのは初めてで、慣れないことはするもんじゃないと苦々しく笑っていた。
　俺は男にカクテルを勧められた。普段は酒に弱くて飲めたものではなかったが今日だけなら、と男にすすめられるままに数杯飲んだ。頭がくらくらする。
「気分が優れないのでしょうか？あそこで少し休んでいきましょう」
　気づけば俺は男にホテルへ連れ込まれてしまっていた。部屋に入ってからも俺達はまた酒を頼んだ。
「俺さんとのお喋りは楽しいです」
　なんて彼が言うのに、俺はいい気になってさらに酒を煽る。そんな感じで戯れていると、急に俺の股間へ彼の手が伸びてきた。流石に驚く俺。
「すみません。つい、楽しくて」
　そう言う彼は、とは言いつつ股間の上から手をどかさない。俺はこの状況に興奮して、素直に股間をおっ勃てた。

　俺達はそのまま雪崩込むようにベッドに移動した。俺がシーツに背を預け、陰部だけが重力に逆らってそびえ立っている。彼はそんな俺に跨って、尻の孔を俺の陰部の先端にくっ付けたり離したりしながら後ろ手にゆっくり扱いていく。挿入るか挿入らないかの瀬戸際で、先端にのみ集中するフニフニとした柔らかな襞の感触は、次第に俺の射精感を強めていった。
「イきそう……っ」
　絞りカスのような情けない声は、そんな彼の何かしらのスイッチを刺激したようで、俺を扱いていた手はピタリと止まってしまった。
「へ……？」
「ふふ」
　彼は出会った時の笑顔とはまた違う、悪魔のような笑みを浮かべて、俺の頬にキスをした。
「……なんで」
「いえ、あまりに愛らしくて」
　それだけ言うと今度は唇を重ねてきた。彼の滑らかな尻の質感を俺の陰部が繊細に拾いながら、部屋には互いの唾液が混ざり合うクチュクチュとしたいやらしい音が響いている。
「んっ…っはぁ」
　生暖かい息遣いが口周りを覆って、酒のせいか目もかすみ、彼の輪郭がぼんやりと白んできた。その代わり、他の器官が敏感になって俺を襲う。
　彼の舌遣いは素晴らしかった。歯列を丁寧になぞり、かと思えば上口蓋を舌先でチロチロと細かく刺激される。口内を自由に這い回る彼の舌は捕らえようがなく、自身の舌の所在を探っている内に彼のが俺の舌の裏筋に入り込んだ。
「んぶ…」
　それは少し苦しくて、息の仕方を忘れるほどの快感であった。
「おれひゃん、いきをしてくらはい」
　口内でこだまする、低く穏やかな彼の声に遠のいていた意識がヒュンっと戻る。口元は顎にかけて唾液でびちょびちょだ。
「ふふ。流石に、やりすぎてしまいましたな」
　彼は聖母のような微笑みを湛え、慈悲深く俺の涎を手のひらで拭い去った。

「それでは、本番といきましょうか」

　言葉の意味を理解するのに脳は要らなかった。何故なら俺の陰部はもう限界を迎えていたから。
　彼は「よっこいしょ」と若くて綺麗な見た目に似合わない掛け声と共に、俺の先端に孔をあてがった。しかし、俺の涎だけでは潤滑油として役不足。微かに濡れた彼の蕾が強く押し当てられるという、なんとも言えない時間が体感数分続いた。お陰で俺は彼の孔の形を覚えてしまえそうだった。敢えて花に例えるなら開花間近の桃の蕾だろうか。
「っふぅ…中々難儀なものですな。事前に準備も済ませたのですが…」
　諦めたのか、彼は腰を浮かせて枕元を探った。
「ローションは…あぁ、ありました」
　避妊具と一緒に備えられていた潤滑液を手に取り、よく指に絡ませてから彼は自身の孔に指を一本、二本と咥えさせていく。
「っんん…」
　すっかりマグロ状態な俺の上で心地悪そうな声を漏らす彼にピンときた。多分この人初めてだ。
　俺は名前も知らないこの男の背景に想いを馳せようとした。が、できなかった。早くこの熱をどうにかしてしまいたい。慣れない手つきでヌチヌチと孔をほぐす彼を、俺は己の衝動に任せて押し倒した。
「俺…さん？」
　アルコールは俺の全てを支配した。視覚、聴覚、嗅覚に味覚、そして触覚まで。五感の全てが鈍感になり、代わりに脳がそれを想像で補う。故に今、彼がどのような表情で俺と行為に及んでいるのか確かめることができない。よって当時の俺には、この問いかけがこのように聞こえていた。
「早く挿入れてください♡」
　俺は入口を強めにノックしてから、中へと強引に押し入った。彼の中は狭くて、下手するとちんこをもぎ取られそうなくらい窮屈だった。完全な処女孔である。しかし、ここで抜いてしまっては男が廃る。据え膳食わぬはなんとやら。俺はゆっくりピストン運動を始めた。
　最初はぐぅ…とか、ぬ゛っ…とか言って俺を押し退けようとしていた彼も、ピストンを繰り返している内にほぐれてきたのか、気持ちよさそうに喘ぐようになった。準備がなんとか言ってたもんな。俺は納得して、沸々と沸き上がる罪悪感を性欲で完封した。冷たかったローションは彼の熱を吸い取り、俺を奥の奥へと温かく導いてくれる。
　ジュポッジュポッ
　あぁ、気持ちいい。もっと、もっと欲しい。激しく腰を打ち付ける中、汗が吹き出し目に入る。彼の身体も汗ばんでいるのが摑んでいる腕の感触からも分かる。彼の腸壁がうねうねと波打ち、精液を絞り出そうとしてくる。っはぁ…もう限界だ。でも、ここで出してしまっては勿体ない。酒に呑まれた今、俺の残機はたかが知れてる。
　俺が一旦引き抜こうとすると、彼がその長い脚で腰をがっちりホールドしてきた。
「っう……〜〜〜！！！！」
　瞬間、声を上げたのは彼の方だった。どうやら強く引き寄せすぎたせいで、俺のがS字結腸まで入り込んでしまったらしい。中が凄まじいうねりを起こす。半端ない加減で揉みくちゃにされた俺のちんこは悲鳴を上げ、精を吐き出し、同時に俺も気を失った。

　どのくらいそうしていたのだろうか。気づけば俺は、中に出したまま眠ってしまっていて、起きたら彼はいなかった。
　代わりにテーブルの上にメモ用紙が一枚『昨夜は楽しい一時をありがとうございました。また御縁があればお会いしましょう。それでは』と書かれており、これがワンナイトというやつか…と放心状態になる。フロントへ鍵を返して外へ出ると、もう昼だった。
　地図アプリを使って元々泊まっていたホテルに戻る。カードを翳し扉を開けると、昨日一緒にバーに行った面子が何人か集まっていて、俺の顔を見るなり「昨夜はどうだった」と好奇の目を向けてきた。
「どうもしないよ」
　俺は飛びかかってくる質問を適当にはぐらかし、ベッドにぐったり沈み込んだ。初めての二日酔いだった。

　帰りの飛行機の中、昨夜の行為に思いを馳せる。酒が回っていて、あの時のことはあまり覚えていなかったが、感覚としては残ってる。『最っ高だった…』俺は余韻に浸って瞼の裏に何度もあの男のことを見た。

　一方、彼――もとい風早巽は事実アレが初めての男との性交渉だった。あの日の巽は出張の寂しさがピークに達していて、自分でも驚くような行動に出てしまっていたのだ。
『ふふ。慣れないこともたまにはいいものですな』
　ほんの少し哀愁漂う表情を浮かべ、微笑む彼はワンナイト相手より1便前の飛行機に乗って東京にある本社へと帰っていった。


沖縄でワンナイトラブ編（終）


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大正ロマン

　東京にある実家を出て東北の大学へ通うことになった俺は、下宿先でそこの一人息子に一目惚れをする。そいつは優しくて穏やかで気さくで加えて格別に綺麗だった。
　俺は下宿先の主人に頭を下げて頼み込んだ。
「俺に息子さんをください」
　幸運なことに俺の実家は裕福で、俺は次男だったから家を継ぐ必要もなく、夫妻は喜んで俺の申し出を受けてくれた。
　彼はというと
「両親が決めたことなら、そうなのでしょう」
　そう言って半ば諦めのように俺との結婚を了承してくれた。

　結婚してからというもの俺たちの間に進展という進展は特になかった。夫妻は俺たちに宿を託すと隠居生活へと移った。俺は経営について1から学び、彼はせっせと慣れた仕事をする毎日。そんな日が長く続き、ついに俺たちの間には会話がなくなってしまった。俺は毎日飲み歩き、どうしようもない寂しさを飲み屋の雰囲気に癒してもらおうとした。
　しかし飲んでも飲んでも、心にはぽっかり穴が空いているばっかりで
「もう帰ります」
　いつも日が暮れる頃には家に帰ってしまっていた。
　家に帰ればあの人がいる。
　なんだか苦しいような嬉しいような複雑な気持ちを抱えて帰路につく。

「おかえりなさい」
「ただいま」
　会話とも呼べない挨拶を交わして彼が作ってくれた食事に箸をつける。
　彼も席につくが相変わらず会話はない。家の食卓は冷え切っていた。
　それでも、食べたあと食器を片す彼の後ろ姿を眺めては『やっぱり好きだなあ』と思ってしまうのだった。

　ある日、家で大人しく新聞を読むなりしていると、彼が子どもを連れてきた。
「どうしたんだ」
　俺が聞くと
「親戚の子で、…親を亡くしてしまったんです。ここで暫く面倒をみようと思うのですが、俺さんはどうされますか」
『どうって…』そう言われても連れてこられたんじゃ今更追い払うわけにもいかないだろう。
「わかった。俺たちで育てよう」
　考えるより先に言葉が出ていた。

　子供が来てからというもの、家の食卓は明るくなった。テーブルには子供の好きな食事が並び、会話の中心はいつもその子供のこと。
　彼も結婚する前のような笑顔を度々見せるようになり、口数も元のように多くなった。

　俺たちは家族になった。

　十数年が経ち、子供が、外で見聞を広めるため上京したいと言い出した。
　狼狽える俺。また元の生活に戻ってしまうのではないかと不安になった。しかし俺の私情でこの子の将来を潰してしまうわけにもいかなかった。
　俺は二つ返事でそれを了承し、彼も「あなたがそう言うなら」子どもを送り出した。

　子供のいなくなった食卓はまた静かになった。それでも前のように冷たくはない。俺たちの間にはこの十数年、ともに育児に励むことで親愛というものが築かれていた。それは恋愛感情とはまた別のものであったが、実に心地の良いものだった。

「巽」
　河川敷の桜に見惚れる彼の後ろ姿に俺は声をかけた。優しく彼が振り返る。
「俺をもらってくれてありがとう」
　初めて結婚の感謝を述べた。俺はずっと、彼に相談もなしに義両親と話をつけてしまったことを後悔していた。巽にはもしかして結婚したい相手がいたんじゃないか。俺が巽の人生を邪魔してしまったんじゃないか。そう考えては怖くなった。だけど、もう今は
「ふふ。もらっていただいたのは俺の方では？」
　彼が柔らかく笑う。桜吹雪が舞い上がり、無数の花びらが俺と彼の間を埋めていく。
　春の嵐の真ん中で、俺たちは初めて手を繋いだ。


大正ロマン編（終）


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ワンルーム

　首筋を伝う汗。荒い息。斜陽に染まる白い肌。重なる手のひら。薄桃色の唇。
「……っふ……きて……ください……」
　しっとりした腕が俺の背に回り、頭を包み込む。長い指がうなじを這って耳朶を挟む。
　血が集中して末端は冷えてしまっているのか――それは俺も同じだ――巽の冷えた指の感触が、熱を持った皮膚に心地いい。思わず頬を擦り付けると、巽は鈴が鳴るように笑って両の手の平で俺の顔を挟み込み
「……愛しい人」
　引き寄せて接吻をくれた。耳を塞がれたまま
　ぢゅっ……ちゅっ
　水気を多分に含んだ接吻の音が脳内で官能的に響く。四つん這いで巽の唇を貪っている俺は指の間に煎餅布団を食い込ませ必死で体重を支える。
　じゅるっ……ちゅっ…ぢゅっ……
　半袖から伸びる白くてしなやかな腕。露わになる、白い腋。近くで見るときめが細かくて、青い筋がうっすら透けるのが病的なような健康的なような。
「……！　……妙なところを責めますな」
　苦い顔をする彼に「いいでしょ」と言えば「まぁ、あなたがいいなら俺は」彼は咎めず舐めさせてくれる。
　彼の腋は汗の味がする。塩気が薄くて仄かにミネラルを感じる、男の味。
「……ふふ。そろそろくすぐったいのですが」
　首をもたげると、目の前には困った子供をあやす様な顔があった。言葉にはしないものの「これに何の意味が？」と問いかけている。
　大人しく姿勢を起こす……。
　巽は布団の上で器用に身を捩らせ、半袖を脱ぐと上裸になった。透けるような肌だが、付くとこには付いたバランスのいい筋肉。隆起した鎖骨や肋骨のライン。触れば程よい弾力が感じられるのであろう、立派な胸部にはピンクベージュの飾りがついている。西の陽光が陰影を作る。
　白いシーツに躍り出た、パティシエ渾身の一品。皿に盛られたデザートをどう食べるのが正解なのか凡夫な俺には想像もつかない。困り果てた俺を見かねた巽は
「手伝います」
　手を取って自分の胸に当てた。波打つ心臓が手の平を伝ってドーパミンを絞り出してくる。巽の鼓動に合わせてドクンドクンと脈を打つ。次第に俺たちの心音は全く同じリズムを刻むようになった。
　次は、と問う前に巽は恋人繋ぎの真似事をして俺の指を掴むと自分の乳首へと当てがった。中指と薬指を使われて、健気に勃ったそれを軽く撫でさせられる。
　他人の指を自慰の道具にする巽を、俺はじっくり観察した。普段自分勝手なことなどできない彼が――と思うと感慨深い。暫く「んっ……」とか「っ……」とか悩ましげに漏らしていたが、俺がじっと見ているのに気が付いたのか徐に手を離すと
「いや……ですか？」
　不安そうに首をかしげる。
　かぶりを振って思いっきり乳首をつねった。
「んああっ…………！！」
　痛い？　と聞くと巽は目をぎゅっと瞑りながら首を横に振った。もう一度つねる。
「んっ！」
　赤く充血した乳首に顔を近づけ、慰むように優しく舐める。頭上で呼気が穏やかになっていくのを感じる。舌の根元を使ってゆっくり舐め上げ、最後に軽く歯を立てる。
「ッ……はっ…………」
　左の親指と人差し指で左の乳首をこねる。右の乳首を噛んだり舐めたり。
「まってくださ…………」
　俺は空いた右の手で短パンの上から巽の股間をさする。同時に左乳首に爪を立て乳頭の窪みを軽く引っ掛く。
「っふ……もう、……くるしい……です……」
　服の上の膨らみを感知し、乳首を虐めるのを止め股間へと顔を下ろした。まずは短パンを脱がせ、蒸れて先が群青色になった青基調の幾何学模様のトランクスと対面する。トップから汁が溢れている。しかし不思議なことにアンモニアの匂いが一切しない。行為の前に丁寧に洗ってくれたのだろうか。そんなことしなくていいのに……。
　慎重にトランクスを滑らせていく。弾けようとするソレを布が押さえる。際の際でそれ以上下ろすのを止め、焦らす。ぐぐ……と硬くなった先っぽが布を押し上げ、遂に
　ぶるんっっ
　立派な勃起ちんこが。
　俺は口にくわえた。
「……そんな、いいのに……」
　口では言いつつよがって手の平を俺の頭に押し付けてくる。内腿と膝に力が入っている。
　逸品を亀頭から玉まで美味しく頬張った。
　じゅぱっ……っぽ……ぢゅるっ
　彼のちんこは無味無臭。いくら爽やかイケメンったって人間味がなさすぎる。
　皮の間も掃除する。舌を溝に沿わして。
　じゅるるっ……
「…………っ！！」
　手で握って上下運動を繰り返しながら、カリに唇を引っかけ浅くフェラをする。
　徐々にカウパーが溢れてきて扱く手も早くなる。
「うっ……！　あ゛…………！」
　イきそうな声を上げた彼を根元を抑えて阻止。内腿が打ち震えている。
「……ッッ…………意地の、悪い……」
　恨めしそうに見てくる彼に悪戯に笑いかける。彼の眉が呆れたように開かれた。
　俺は垂直を保ったままのソレに跨って、ゆっくり腰を落としていく。
　自前に準備していたので容易に奥まで入ってくる。反りっ立ったソレが肉壁を圧迫する。形は覚えてしまっている。
　ずちゅ……ずちゅ……
　最初は包み込むようなピストン。俺たちが一体となれるように根本で抜き差しを繰り返す。腹の中に彼のモノがあると考えるだけで熱いものが込み上げる。
「っ……はっ…はっ…………」
　彼が焦ったような熱い吐息を零す。俺は床に手をついて腰を使ったピストンに移る。
　ぱちゅっぱちゅっぱちゅっ
　顔中に熱が集まるのを感じる。額から汗が染みだす。目をギュッとつぶって、さらにピストンを激しくする。
　ぱんぱんぱん
　背筋に電流が走った瞬間があって精管から尿道を白いものが駆け巡る。
　う゛っ……あ゛あ゛っ
　吐き出して、俺のは芯を失い床を向いた。
　俺は軽く深呼吸を繰り返して呼吸を整すと、モノをケツから抜きティッシュで拭いて風呂場に持っていった。
　そのままシャワーを浴びて部屋着に着替え、一人分の夕飯を作ってテレビの前に座する。ビールのプルタブをカシュッと鳴らして電源を点ければ、丁度ALKALOIDの冠番組が始まるところだった。緑髪の男の子が丁寧にお辞儀する。
　――風早巽君。
　数年前、音楽番組で新曲を披露する彼に俺は一目惚れをした。それからはライブに行ったり番組を追ったり、推し活をしている。
　巽君はきっと俺のことも、おかずにされていることも知らない。俺だけが彼を想い楽しんでいるだけでいいのだ。
「好きだよ…」
　独り言が出てしまう。
　巽君がカメラに向かって笑いかける。愛しい人を見つめるみたいに。


ワンルーム(終)


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